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□櫻色ヒステリカ
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ひらり。

ひらり。



そんな音が聞こえそうなほどの、おびただしい数の桃色が舞う。

仄かに春の香りがするこの桃色の花弁は、ソメイヨシノだろうか。

クローン技術による人工のものしか存在しないこの花は、天然の桜と遜色ないどころか、日本有数の桜花として咲き誇る。

見渡す限り、それが散っては風に乗って揺らぎ、舞っていく……その様子は、辺り一面を春に染めていくようにもみえた。



そんな、柔らかな春らしい空気の中。

ある場所だけは、ぎくしゃくとしたぎこちない雰囲気に包まれていた。





「……あの、猫屋敷さん」

「なんでしょうか、社長」

「その……人が、いないような気がするんですが……?」





一般的に、花見というのは大勢で行う場合が多い。

少人数だとしても、行楽シーズン真っ只中の4月上旬に全く人がいないということは無いだろう。



……では何故、こんなにも美しい桜の咲くこの場所は無人の地と化しているのか。



疑問に思ういつきだったが、案外答えは単純なものだった。

……あくまでも。





「それはですね、人払いの呪符を至るところに貼っておいたからですよ」

「そうだったんですか。……え?」





あくまでも、“魔法使い”としてならば……ということだが。



人がいない理由はわかったが、それ以上の疑問が生まれて、頭の中が満たされる。



隣でいつものように式神でもある愛猫の白虎たちを撫で、お茶を啜る猫屋敷。

それを見ながら、いつきは自分の置かれた状況を把握しようとする。



ちなみに、お茶からは湯気が立ち上っていたりしていた。

だが、いつ淹れたのかすら気づかなかったあたり、いつきが混乱している証拠だろう。

どうやって淹れたのか、ということ自体が聞くだけ野暮な話でもあるので、あえて聞かなかったという可能性もあるが、この場合は限りなく低い。



それに魔法使いとは、そういうものだ。



世の中は人が思うより、少しだけ不思議が多い。

そして、その不思議は……“魔法”として人の近くにあるものである。



それを自らは魔力を持たないという意味で、一般人としては異常なほど体験してきたいつきだが……。





(いや、魔法ってことは何となくわかったけど……え?どうして、今?何のために?その前に人払いってどういうことですか、猫屋敷さん……!?)





命を脅かす魔法に慣れかけたとはいえ、どうやらそれ以外の魔法の耐性はあまり無かったらしい。

いや、どちらかというと魔法によって巻き起こされた事態に耐性が、無かったというべきか。



青から赤へ。

赤から青へ。

そして、再び赤色へ。



忙しなく移ろいゆくいつきの顔を微笑ましそうに見つめる猫屋敷。

扇を広げ、緩む口元を隠すが、それでも甘く滲む瞳には想いを潜めきれていない。





(社長……困っていますね。ふふ、赤くなったり青くなったりと忙しそうです)





困っている様子を見て、楽しんでいると表せば誤解を招くかもしれない。

が、好意を抱いている相手に対しては尚更からかいたくなるものだ。

愛情の裏返しみたいなもの……だろう。



……真実を知らない身としては、堪ったものではないが。





「ほら、社長。そんな顔をしてないで、桜を楽しみましょう?」

「いや、あの……原因は猫屋敷さんなんですけど」

「そんなことは、いいじゃないですか」

「……」





無言で、“良くない”と訴えかけるいつき。

猫屋敷もそれに気づきはしたが軽くスルーし、いつきに飲み物を勧める。





「社長は何を飲みます?妥当に日本茶でも良いでしょうが、今日は桜湯があるんですよ」

「桜湯、ですか?」

「えぇ、そうです」





あまり馴染みがないのだろう。

いつきは頭上にクエスチョンマークを浮かべるように、首を傾げていた。



それは想定していた猫屋敷は、どこからともなく急須を取り出し、杯に白湯を注ぎはじめる。

……急須を取り出したことを口に出さないあたり、いつきも多少の疑問はスルーすることにしたようだ。





(普通の……お湯?)





「違いませんが、違いますよ」

「……人の心、読まないでください」

「いえいえ。流石に人の心なんて読めやしませんよ。社長があまりにも分かり易い顔をなされているので……つい」

「そう……ですか」





えぇ、顔に出てますよ。

そう続ける猫屋敷。



いつき自身、周囲の人間によく言われることであるので否定はしないらしい。



なんとも言えない顔をしていると、猫屋敷が小さな壺を取り出した。



男性が持ち歩く物にしては、可愛らしい細かな装飾のされた陶器の壺。
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