シザンサス
□40,六式と覇気とゾオン系
1ﾍﾟｰｼﾞ/7ﾍﾟｰｼﾞ
翌日の昼。
春の女王の町、セント・ポプラにて―――
「お、おい、いくら何でもありゃぁ やりすぎじゃ……」
「だ、誰か海兵呼んで来いよっ」
「もうずっと前に呼んだわよ！ いつまで経っても来やしない……」
「しっ！ アイツらに聞こえるぞ」
町の南側に位置する港で、セント・ポプラの住人たちはざわめいていた。
その視線の先には、一隻の海賊船と、血塗れで倒れた海賊たち。
そして、７つの人影……
「う……ぐ……も、もう……やめでぐれ……っ」
"ドカッ"
「がはっ！？」
元の顔立ちが分からないほど、顔面が腫れ上がった海賊の男を、ハトを肩に留まらせた男は、無言かつ無表情で蹴り上げる。
鮮血が辺りに飛び散り、地面に落ちた海賊の男は泣くように呻いた。
「も……許じで……殺じで、ぐれぇぇっ……」
「……」
"ドッ、ドゴッ、ドスッ、バキッ"
「ぐっ、うぐっ、ぐはっ、がぁぁっ！」
死なないように細心の注意が払われながら、的確に激痛を感じる場所を蹴られている。
あまりにも残酷な仕打ちに、離れたところからその様子を見守る住民たちは、青ざめた顔で息を呑んでいた。
子供たちは皆、家に帰されている。
港には、穏やかな波の音と、繰り返し蹴られる音だけが響き渡っていた。
そこに……
"バサッ"
小さな羽音が響く。
ブロンドの長髪の女が振り返り、眼鏡をスチャっと上げて微笑みを向けた。
「あら、おかえりなさい。早かったのね」
"おかえり"
それは、確かに求めていた言葉だった。
けれど、全く別の世界の言語かと疑いたくなるほど、温かみがない。
ティオは、鳥の姿のままでカリファの肩に降りた。
離れたところから、サイファーポールの黒服たちが様子を窺っているため、変身は解けない。
「……なに、してるの」
唖然としながら言葉を紡ぎ出すと、隣に、コツコツと靴音が近づいてくる。
「ちと顔貌は変わってしもうたが、お前さんなら あの頭飾りで分かるじゃろう？」
そう言って、カクは楽しそうに口角を上げ、ルッチの足の下に沈む男を指さした。
……あれは、キャンディー海賊団船長、マクレーン・キャンディー。
ここより少し手前の海域で、最近になって名を上げ始めていた海賊団の船長だ。
島々を巡っては、人々から金品や食料を奪う、典型的な海賊だった。
新たな縄張りを開拓しようとここまで進んできたのだろうが、運が悪かったようだ……
「海賊には相応の罰を与えんとのう。今まで多くの人々を傷つけた分、一度死ぬ程度では足らん」
言っていることは理解できる。
けれど、そんなことより、ティオは元CP9たちの感情が恐かった。
（……また、これ……この、かんじょう……）
人を甚振ることに対して、罪悪感や後ろめたさのような、特有の感情の波形が生まれない。
ただ一般人と同じように、喜怒哀楽の中で揺れているだけ。
正常なままで狂っている、サイファーポールによく見られる感情……
「おい、海兵はまだなのかっ」
耳に届いた誰かの囁きで、ティオはハッと我に返った。
改めて覇気を拡げ直すと、サイファーポールの黒服たちの気配や、海兵の集団と思しき気配の塊が引っ掛かる。
これだけ目立ってしまえば、いくら頂上戦争の後で忙しいとはいえ、海軍本部や世界政府に知らせが入り、CP0がすっ飛んでくるだろう。
ティオはカクの肩へと飛び移った。
「ふね、てにはいった？ はやく、しゅっこう、じゅんびっ」
「ん、何じゃ急に、何か来るのか？」
「これだけ、はで、すると、せかいせいふ、しらせ、はいるっ。しーぴーないん、おもてのせかい、で、めだってる、わかれば、しーぴーぜろ、おってくるっ」
「そうか、それはマズイのう」
カクはまず、カリファにそのことを伝え、先に出港準備を始めるよう促す。
そして、未だにキャンディを痛めつけているルッチに、ため息混じりに近づいた。
「おーい、そろそろ気は済んだか？」
「……」
"ドカッ、ドゴッ、ベキッ"
「おーい、ルッチ」
「……」
「おい、いい加減 返事くらいせんか」
カクがルッチの肩にポンと手を置くと、スイっと右脚が振り抜かれ、嵐脚が打ち出された。
「おっと」
カクはそれを難なく躱す。
"ヒュッ、ガシャァンッ！"
「きゃああっ！」
「うわああっ！」
飛んだ嵐脚は、近くにあった教会を真っ二つにした。
遠巻きに様子を見ていた住民たちは、１人残らず逃げていく。
カクはルッチに、飄々と笑みを向けた。
「元・伝承者サマからのお達しじゃ。ちと目立ちすぎて政府に連絡が入った可能性が高い。海兵共が来る前にここを去るぞ」
ルッチは、カクの肩に留まったティオをチラリと見ると、舌打ちをする。
そして、指銃で血に染まった手を洗うべく、庭に水道がある民家へと歩き出した。
カクはその背中を見て、しばらく荒れそうじゃな、と苦笑する。
元々、指令が無くとも勝手に政府の笠を着て、犯罪者を狩りに行くような男だったのだ。
長かった潜伏生活の憂さを晴らせる機会を邪魔されては、機嫌も悪くなって当然というもの。
「それにしても、困ったわね……購入予定の船が届くのは一週間後。それまでどう身を隠せばいいかしら」
カリファが顎に手を当てると、ルッチが通り過ぎながら呟く。
「船ならそこにあるだろう」
え？ と振り向いたカリファの視界に入ったのは、キャンディー海賊団の船。
ルッチが言いたかったことを察して、ため息をついた。
「これじゃ、どっちが海賊か分からないわね……。フクロウ、クマドリ、あなたたちはあの海賊船から海賊共の死体を降ろして、この港で手に入るだけの食料や日用品を積んで頂戴」
「了解だ〜、チャパパ〜」
「よよいっ、ぁ承知ィ仕った〜ァ」
「ジャブラ、あなたは船の買い付けをキャンセルしてきて。契約のときに一時金を払ってるから、きっちり取り返してくるのよ」
「ギャハハッ、金の取り立てかァ！」
「取り立てじゃないわよ、払い戻し」
３人がそれぞれの場所へと駆け出すと、カリファはルッチが歩いていった方へ振り返る。
「でも、行き先はどうするの……って、あんなところまで……」
ルッチは少し離れた民家の庭で、勝手に外付けの水道を借り、入念に手を洗っていた。
代わりに、戻ってきたカクの肩から、ティオが助言を送る。
「ちかくのしま、しらみつぶし、される。さける、べき」
「それは分かるけど、遠い島なんてエターナルポースでもないと辿り着けないわよ？」
すると、ブルーノが懐を探った。
「ならば、ここはどうだ？」
取り出されたのは、グアンハオのエターナルポース。
「この島からは適度に距離がある上に、政府所有の施設だが、居るのは教官と子供たちだけだ」
カクが腕を組んで頷く。
「懐かしい場所じゃのう。政府の連中も、まさか わしらが政府施設に行くとは考えまい。灯台下暗しじゃな」
そこへ、フクロウ、クマドリ、ジャブラが戻ってきた。
「チャパ〜、船の準備は終わったぞ〜」
「よよいっ、ぁいつでも〜、出港可能だ〜ァ」
「ほらよ、船の契約金、取り返してきたぜ？」
と、そのとき……
「……？」
ティオは、小さな"声"が近づいてくるのを感じて、顔を向けた。
その視線の先には、ティオよりずっと小さな少女が。
陽の光にキラキラ輝く瞳で、こちらをじっと見つめている。
その手中には、一輪の花があった。
「……」
……真っ直ぐに、純粋無垢に、"感謝"の声が貫いてくる。
何も知らないことの幸せを、少し羨ましく思いながら、ティオは翼で少女を指した。
「……あのこ、おれい、したいって」
「「「？」」」
元CP9メンバーは全員、ティオの翼の先へと視線を向ける。
カクが きょとんと瞬きを繰り返した。
「あれは、最初にルッチが助けた母娘の……」
これは、ルッチに花を受け取らせるべきだろうが、今の機嫌の悪さで会わせるのは、逆に少女の幼心を傷つける気がする。
一瞬でそこまで考えたカクは、カリファに視線で合図した。
カリファは、はいはい、と小さくため息をついてから、優しい笑顔を作って少女に歩み寄る。
「私たちにご用かしら？」
少女は辺りを見渡し、ルッチを探した。
「肩にハトがいたお兄ちゃんは？」
「彼は今、ちょっと手が離せないの。何かご用があるなら私が聞くわよ？」
「えっとね、じゃあコレ！ お兄ちゃんに渡して！ それと、助けてくれてどうもありがとうって、伝えてほしいの！ あと、お姉ちゃんたちも、町を守ってくれてありがとう！」
「あら、綺麗なお花ね。こちらこそありがとう」
花を渡すと、少女はにっこりと笑顔を見せてから、走って家へと戻っていく。
眩しすぎるお礼に、元CP9たちはニヤニヤしながら、少女の背中を見送った。
少女が建物の影に消える頃に、ようやくルッチが戻ってくる。
その眼前に、カリファが花を差し向けた。
「あなたが助けた女の子が、あなたにって」
「……」
ルッチは、眉間にしわを寄せて花を見下ろすと、何も言わないまま船の方へ踵を返す。
その、照れているんだか不快なんだか分からない様子に、カクは肩をすくめて口角を上げた。
「相変わらず愛想のない奴じゃな。……さて、そろそろ出航しようかのう」
カクの一言で、メンバーたちはそれぞれ動き始める。
誰も居なくなったセント・ポプラの街を、最後に目に焼き付けて、８人は船に乗り込んだ。