シザンサス
□1,アラバスタ戦線
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途中の島で休憩を挟みながら、数日後。
ティオはアラバスタに到着した。
アラバスタ王国。
人口約1000万人の、現在はネフェルタリ・コブラが国を治めている文明大国。
しかしてその情勢は芳しくなく、王族に対する反乱軍が蜂起し始めているとか……
潜入捜査には少々危険だ。
ティオは空高く飛びつつ、砂の海を見下ろした。
今回の調査は、闇会社バロックワークスとクロコダイルの関係性。
世界政府直下の王下七武海とはいえ、クロコダイルは海賊。
闇会社と繋がりがあるかもしれないなどと噂が立てば、想像は悪い方にしか及ばない。
「……」
クロコダイルが現在拠点として活動しているのは、アラバスタのレインベース。
書類にはそう記載されていた。
彼はそこでカジノを運営しているとのことである。
ティオは覚えたてのアラバスタの地図を頼りに、10時の方向に進路を変更した。
アラバスタにしては随分ときらびやかな街、レインベース。
隣町である寂れたユバとは大違いのその街は、反乱軍と王国軍が一戦交えるかもしれないことなんて、全く知らないように賑やかで、住民も、満たされた表情の者ばかりだった。
「そこの店に入るぞ」
「あ、はい！」
聞き覚えのある声がして、ティオは街を見下ろした。
見えたのは、スモーカー大佐とタシギ曹長。
「……」
なぜアラバスタにいるのだろうか。
スモーカーの部隊の管轄は、アラバスタではないはずだ。
ティオはしばらく空から２人を見下ろしていたが、とりあえず理由を聞くことにした。
徐々に降下し、スモーカーの肩にとまる。
「？」
スモーカーは何かが触れたような気がして、横目に自分の肩を見やった。
「お前は……」
立ち止まったスモーカーの方へ、タシギも振り返り、首を傾げる。
「どうかしましたか？」
スモーカーは、肩にとまったティオをじっと見つめた。
ティオは、小さな瞳でスモーカーを見つめ返し、コクっと頷いて見せる。
何かを察したスモーカーは、小さくため息をついた。
「……どうやら、この国には裏があるようだぞ、タシギ」
そう言われても、タシギは眉をひそめるばかり。
「鳥？」
"バサッ"
ティオはスモーカーの肩から飛び立ち、地面に降り立つ。
"ボンッ"
突然巻き起こった煙の中に、アラバスタのマントを身に纏った金髪の少女が現れた。
「え……ぇえっ！？ と、鳥が人に！？」
「お前はコイツを知らないのか」
「コ、コイツ？ スモーカーさんの知り合いですか？」
ティオがマントのフードを外すのを、スモーカーはじっと見下ろす。
「コイツは主に元帥の命令で動く、海軍本部の諜報員だ。名前はティオ」
「諜報員？」
「コイツが放たれる場所には、高確率で不穏な影が渦巻いてる」
「こんな子供が……ではさっきの姿は」
「悪魔の実の変身能力だ。少しばかり喋り方が分かりづれぇが、頭はいいし、仕事もそこらの海兵より出来る。お前も、コイツのことはよく覚えておけ。俺たち実行部隊にとって、情報をくれる諜報員との連携は重要だ」
ティオはタシギに深く頭を下げた。
慌ててタシギもお辞儀し返す。
「あ、私は海軍本部曹長タシギといいます！ よろしくお願いします！」
ティオはタシギを見上げて頷いた。
スモーカー大佐とタシギ曹長といえば、海軍本部でも有名なコンビだ。
諜報員という役柄、様々な情報を知るティオは、もちろん彼らのことも知っているし、スモーカーとは、海軍本部でも何度か会ったことがある。
スモーカーは葉巻きの煙を吹いて、ティオを見下ろした。
「今回の指令は何だ」
ティオはウエストポーチを探り、小さく折りたたまれた指令書を取り出し、渡す。
スモーカーはそれをざっと見通した。
「フン……」
何の意図か、鼻で笑って、目の前の店に入っていく。
タシギもティオも、スモーカーのあとに続いた。
「いらっしゃい、何にするね？」
カウンターにつくと、店員らしき老婆が声をかけてきた。
３人は適当に飲み物を注文する。
「……」
ティオは差し出されたジュースを飲みつつ、スモーカーが書類を読み終わるのを、黙って待った。
「……クロコダイルに、バロックワークスとの関連性の疑いか」
バサッと、ティオの前に書類が返される。
タシギは目を見開いた。
「まさかっ、あの秘密犯罪会社の黒幕がクロコダイルだとでも……」
「かもしれねぇな。それを確かめるために、コイツが来てるんだろ」
スモーカーの大きな手が、ティオの小さな頭をポンポンと叩く。
「ふたり、どうして、ここいる？」
鈴を鳴らすような声で、舌足らずな言葉が紡がれた。
無表情な青い瞳に見上げられ、タシギは肩を揺らす。
「え、あ、私たちですか？」
ティオは深く頷いた。
「かんかつ、いーすと、ぶるー、でしょ？」
「あ、えっと、私たちは、ローグタウンで麦わら一味とひと悶着ありまして、このままでは終われないと、彼らを追いかけてグランドラインに入ったんです」
タシギは真剣な眼差しで、どこか遠くを見つめた。
「……グランドラインに入ってすぐ、海上で、とある無線を傍受しました。聞き取れた単語は４つ。王女ビビ、麦わら一味、指令状、Mr.0。そのときちょうど、Mr.11と名乗る男を捕えていたこともあり、麦わら一味とバロックワークスに、何らかの関係があるのではと推察しました。それで、王女ビビという単語を頼りに、このアラバスタへ来たんです。……そして、ナノハナという街で一度、麦わらに出くわしました。そこで麦わらは言ったんです。クロコダイルをぶっ飛ばしに来た、と。……その後、白ひげ海賊団二番隊隊長、火拳のエースに邪魔され、麦わらを逃がしてしまい、現在、捜索中なんです」
「……」
「……え、えっと、以上ですが……」
無言かつ無表情で見つめられ、タシギはたじろいだ。
「がんばって、ね」
ティオはいきなり、飲み物の代金にコインをひとつ置き、カウンター席を降りて、店の出入口へと歩き出した。
「え、あ、えっ！？ どこ行くんです！？」
ワケが分からず慌てふためくタシギだが、ティオは振り返らずに歩いていく。
懐から新しい葉巻きを取り出したスモーカーは、声を張り上げた。
「俺たちはしばらくこの国にいる」
ティオは一度立ち止まり、振り返った。
「何かあったら来い」
そう告げる、大きな背中をじっと見つめる。
「……」
こちらを見ていないとは分かっていても、ティオはスモーカーに、深々と頭を下げた。
"……ギィ"
古くなった店の扉が鳴る。
ティオは店を出ていった。
「……」
タシギはその後ろ姿を見えなくなるまで目で追ってから、カウンターの方へ振り返った。
「大佐、ティオはどこへ……」
「クロコダイルの調査だろ。それが奴の仕事だからな」
「は、はぁ……。……あの、ティオってどういう……」
万が一にも本人に聞こえないようにと、小声で尋ねる。
「……」
スモーカーはどこか一点を見つめたまま、３秒ほど考えた。
葉巻きから、灰が零れ落ちる。
「見たまんまだ。それ以上でも、それ以下でもない」
「親、なんかは……」
「さぁな。あいつは、ある日ひょっこり海軍に連れて来られた。大将青キジが世話してた時期もある」
「た、大将青キジが！？ そ、それはもしや隠し子……」
「ンなわけねぇだろ。……とにかく、アイツの素性もとい正体は、海軍と政府の限られた上層部しか知らない。俺らみてぇな一介の海兵には、知る権利すらねぇもんだ」
「そうですか……」
ティオは外見は子供だが、あまりに子供らしからぬ、というより、常人らしからぬ空気を放っていた。
無表情の真ん中に収められた、あの青い瞳。
まるで波風一つない湖のようだ。
感情が何一つ感じられない。
全てを飲み込まれてしまいそうな気すらしてくる。
ほとんど喋ることなく、表情も変えることのない彼女は、まさに陶器のよう人形だった。