フリチラリア
□8,100年前の続き
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―――藍染率いる破面たちとの決着から、１カ月。
瀞霊廷は、まだ不完全ながら復興が進み、平穏な日常を取り戻しつつあった。
五番隊も、新たに就任した隊長の下、未だ副隊長が復帰していないにも関わらず、滞りなく業務を遂行している。
一隊員として復帰した千晶も、五番隊を、延いては護廷十三隊を支えるため、今日も忙しく動き回っていた。
他隊から貰ってきた書類を抱え、執務室を目指して縁側を歩いていく。
と、そこに……
「相変わらず働き者やね」
からかうような、労うような、女性の声が響いた。
聞き覚えのあるその声に振り返った千晶は、パッと表情を輝かせる。
「リサ！」
パーカーにジーンズ、『YDM』というロゴが入ったキャップを被った、矢胴丸リサ。
その動きやすさを求めたような服装は、現世の運送業を彷彿とさせる。
千晶は小走りでリサに駆け寄った。
「１カ月ぶりだね！ 元気そうで良かった！ ひよ里たちと一緒にいきなりいなくなっちゃうから、心配してたんだよ？」
「あんなァ、あたしがそんな貧弱なわけないやん。見ての通り元気120％やし、ひよ里も羅武も、ハッチも、みんな元気や。心配しんときゃあ」
「そっか……。ふふっ、それなら良かった」
「ま、ひよ里はしばらく荒れとったけどな、アンタらが死神として復帰するて聞いて」
「あー……まぁ、そうだよね。落ち着いたら、また遊びにおいでって言っておいてくれる？ 美味しいもの用意しておくからって」
「くくっ、それやったら、"しゃーないなァ"って言いながら来るやろ」
「ふふふっ」
リサはキャップを脱ぎ、指先でくるくると回し始めた。
「アタシらンことは心配いらんわ、伸び伸び自由にやっとるからな。こっちよりアンタらの方がよっぽど心配やで。ここに来るまでざっと見て来たけど、瀞霊廷、まだ復興しきってへんねやろ？ そんな状況で隊長就任て、アンタら過労死すんで」
「そうかな？ 案外大丈夫そうだよ？ ローズは仕事中も適度に楽器弾いてるみたいだし、拳西も、苦手な瀞霊廷通信の編集は得意な人に任せてるんだって。白は嫌なことは絶対にしないし……。三番隊も九番隊も、副隊長さんが真面目で優秀な人たちだから、上手く采配してくれてるみたい」
「ほー。まァ、アイツらは大丈夫やろ。問題はココや」
「五番隊？ それこそ問題ないよ。真子は仕事の愚痴は我慢できずにすぐ口に出すし、時々サボって逃げ出すから、分かりやすいもの。副隊長さんがまだ復帰できてない分、少し業務は重くなってるけど、上位席官の皆さんも上手に対応してくれてるし」
「アカンのは真子やない、アンタや、千晶」
「私？」
「どーせ、その上位席官と真子の間 取り持ってるんアンタやろ？ アンタ自分の限界に気ィつけへんからな。そこんとこ うまァく見極めてセーブするんが真子の役目やけど、副隊長おらんで首回らんくなったら、アンタのことまで目ェ届かんで？」
「えっと、私ってそんなに信用ないの……？」
苦笑する千晶に、リサはジト目で大きく頷いてみせる。
「アンタの"大丈夫"には一銭の価値もない」
「想像以上に低すぎた……」
千晶が笑みを貼り付けたまま遠い目をした、そのとき……
「心配せんでも、俺が千晶から目ェ離すわけないやろ？」
よく知る声が頭の上から降ってきて、肩に腕が回された。
千晶は然程驚かず、斜め上を見上げて瞬きをする。
「真子」
「おう」
真子は、ニッと千晶に笑みを向けてから、リサを見た。
「久し振りやなァ、リサ。霊圧感じたから来てみたんやけど、元気そうやな」
「あたしはアンタが元気そうで残念や。仕事に追われてしみったれたツラ拝んだろ思て、楽しみにしてたんやけど」
「ざァんねんでしたー、千晶が傍に居んのにしみったれるワケないやん」
「ったく、現世に居った時よりエエ顔になってもうて、なんも面白ないわ」
二人の蔑み合いは挨拶のようなものなので、さらりと聞き流し、千晶はジトっとした目で真子を見上げた。
「仕事は？ またサボって出てきたんじゃないでしょうね」
真子は、心外な、と片眉を上げる。
「はぁん？ 一昨日お前に雷落とされてんのに、性懲りもなくンなことするかいな。俺の許可印 要るやつだけ終わらして、他は席官に割り振ってあんねん。この後 行くとこあるしなァ」
「"だけ"って、そういう無茶な振り方するから、席官の人たちも困っちゃうんだよ？ 今までは隊長が惣右介だったし、雛森副隊長も細やかな配慮をされる方だって、みんな言ってたから、真子みたいな采配には慣れてないんだよ」
「分ァっとるわ。せやから、その"細やかな配慮"っちゅーのが出来る奴を迎えに行くねん」
「え……"この後 行くとこ"って、まさか雛森副隊長のところ？」
「あァ」
「ちょっと待って、雛森副隊長はまだ療養中だよ？」
「怪我は随分前に完治してるんやろ？ お前が俺に言うたんやないか」
一か月前に真子が雛森に喝を入れてから、千晶は暇を見つけては、雛森のお見舞いに行っていた。
藍染のことで傷心中だったところに、さらなる追い打ちをかけられて、身も心もズタボロになった雛森をフォローし、真子が厳しいことを言ったのは、全て雛森のためであったと伝えるために。
そうして幾度も通っていたからこそ、千晶は雛森の容態をよく知っている。
「確かに怪我は完治してるけど……彼女の傷はそれだけじゃなくて……」
千晶は視線を彷徨わせ、見舞いに行った時の雛森の様子を思い出した。
「……もう、惣右介のことは全然口にしなくて、代わりに五番隊のことをすごく気にかけてるの。私がいなくても大丈夫か、仕事はうまく回ってるかって、何度も何度も……。彼女が戻って来るにしても、五番隊が真子のやり方に馴染んで、体制が整ってからの方がいいんじゃないかな。病み上がりに、隊長が変わったばかりの五番隊の副隊長なんて、いくら何でも荷が重すぎるもの」
数か月どころか、年単位で様子を見てもいいのではないかと、千晶は考えていた。
一方、真子はリサと目を見合わせてから、二人して面倒くさそうな顔で千晶を見下ろす。
「お前、優しさ紛れに他人甘やかすクセ、相変わらずやなァ」
「甘やかすって、そんなこと……」
「昔っから何遍も言うてるやろ？ 甘やかしはそいつのためにならん、寧ろ潰してまうだけやって」
「……」
千晶は、浦原が十二番隊の隊長に就任したときのことを思い出した。
瀞霊廷にとっては100年以上も前の出来事だが、ずっと精神世界にいた千晶にとっては、つい最近のことなのだ。
……あの時も、浦原と上手く折り合いのつかないひよ里にハラハラし、何とかしたくて堪らなかった。
それを真子に咎められ、新隊長が隊を自分の色に染めるのを、邪魔してはいけないと言われた。
今回も同じだと言いたいのだろうか……
「あたしも、今回は真子に賛成やな」
「リサ……？」
「これは元副隊長としての勘やけど、その子がしょっちゅう五番隊の様子訊いてたンは、隊の心配いうより、隊に自分の居場所があるか気にしてたんとちゃう？」
「！」
「自分が居らんでも隊務が回んねやったら、自分要らんやん。聞いてる感じ、千晶が放っとけんで甲斐甲斐しくしたくなるような、我の弱い子なんやろ？ 自分が隊に戻りたいかどうかより、隊に自分が必要かどうかを考える子なんとちゃう？」
「そ、っか……」
千晶は、自分がしようとしていたことが雛森のためにならず、寧ろ苦しめていたことに気付いた。
雛森が安心して帰ってこられるようにと、五番隊の整備に力を入れれば入れるほど、雛森の居場所を失くしてしまう……
無意識に目を伏せた千晶の頭に、真子が手を置いた。
「落ち込むことあらへん。今回は空回りしただけで、お前の優しさに救われとる奴はぎょーさん居てるからな」
穏やかな眼差しで見下ろしてくる真子を見上げ、千晶も頬を緩める。
「ありがと……。リサも、ありがとね」
リサは口角を上げ、キャップを被り直した。
「気にしんときゃあ。アンタのそのお人好しに、あたしらも動かしてもらったことが何回もある。せやから、代わりに、アンタが行き過ぎんように、あたしらが止めるんや」
……いつだって他人を想い、嘘偽りない慈善で努力を重ねる千晶は、多くの人の心を味方につける。
けれど、心意気だけではどうにもならないことが、世の中には星の数ほどある。
そのどうにもならない部分を手段で埋めて、千晶の理想を叶えられるのが、いつだって広く多角的な視野を持ち、情とは切り離して冷静な判断が出来る、真子なのだ……
千晶は、頼もしい仲間や恋人が傍にいてくれることが、何だか嬉しくて、緩む頬を止められずに笑った。
「ふふっ、あははは」
「何や急に笑って……」
「ごめん、何でもないの。ただ、いつも本当に助けられてるなぁと思って。ありがとう、二人共」
改まって礼を言われて、二人は面食らったような顔をした。
リサは照れくさくなったのか、キャップのつばを引いて目深にかぶる。
「〜〜〜っとにアンタは……素直すぎて恥ずかしいわ。……それに、そこのニヤついてる馬鹿が調子乗って惚気出すんもウザい」
指を差された真子は、この上なくニヤニヤと嬉しそうな顔をしていた。
「調子乗ってるんとちゃうで〜？ うちの嫁はホンマに可愛えぇて言うてるだけや」
「ちょっ、真子！」
「それを調子乗ってる言うんや。……ハァ、アホらし。配達帰りに顔見に寄っただけやし、そろそろ帰るわ」
"配達"というワードから、千晶はあることを思い出す。
「そういえば、伝令神機にリサの名前で広告みたいなの届いてたけど、配達ってそれのこと？」
「そうや。現世に行かな手に入らんモンを、尸魂界からの依頼を受けて届けてんねん。今んとこ小物や雑誌が多いけど、種別は問わんつもりやから、アンタらも何か欲しい時は声掛けやぁ」
「うん。ありがと」
「それじゃ「ちょい待ち、リサ」
瞬歩でその場を去ろうとしていたリサを止めた真子は、隊首羽織の袂を探った。
取り出したのは、六つの白い封筒。
「これ、現世に残ったお前ら四人と、喜助たちンとこに届けたってくれるか？」
その封筒を見た瞬間、千晶が僅かに頬を染めて唇をきゅっと引き結んだ。
リサは眉を顰め、六枚の封筒を受け取り、自分の宛名が書かれた一枚を開ける。
中に入っていたのは、結婚式の招待状。
「真子、これ……」
目を見開くリサに、真子は千晶の肩を引き寄せて、ニッと笑みを見せた。
「そういうことや」
千晶も、恥ずかしそうに微笑んでいる。
リサは、しばらく呆けていたが、自然と頬が緩んできた。
「は……はは、ははははっ……そうか、やっと……そうなんや」
100年前当時、結婚まで秒読みだろうと目されていた二人は、虚化実験のせいで、無慈悲にも引き離された。
再び生きて会うことすら、叶うかどうか分からずに、耐えがたい不安に追われ続けた日々。
その100年を乗り越えて、二人は再会を果たした。
そして今、100年前の続きを歩み始めている。
「おめでとう。真子、千晶」
リサは心から、友人たちの新たな門出を祝福した。
真子と千晶は、同じような幸せを孕んだ瞳で、リサを見つめる。
「ありがとう、リサ」
「式は三カ月後、流魂街で開く予定や。瀞霊廷よりは来やすいやろ？」
リサは封筒を見下ろし、穏やかに目を細めた。
「ん。ひよ里も、流魂街やったら来る気になるやろ……。確かに預かった。これでも配達業やからな、しっかり届けたる」
「おう。よろしゅうな」
「楽しみにしてんで。それじゃ」
ひらりと手を振って、リサは瞬歩で消えていった。
霊圧を追うようにしばらく見送ると、真子は抱いていた千晶の肩をポンポンと叩く。
「さて、ほんなら副隊長 迎えに行こか。早よ副隊長戻して、休みらしい休み取りたいしなァ。婚姻手続きも、式の準備も、全然進まへん」
そう言って、ため息混じりに縁側を歩き始めた。
結婚式の準備、というよりは、婚姻の手続きに恐ろしく時間がかかるため、瀞霊廷復興中で忙しい中ではあるが、休みが欲しいのだ。
千晶は慌てて真子の後を追う。
「ちょっと、まさかそれが雛森副隊長を早く戻す理由じゃないでしょうね？」
「さすがにそこまで外道やないわ。……さっきの話に繋がることやけど、あの雛森いう子、時が経つほど五番隊が自分の知らん場所ンなって、戻りにくくなるで。怪我が治ったんやったらさっさと引き戻したらな」
「そう……。でも、無理強いしちゃダメだよ？」
「そうならんように、お前も連れてくんや」
「え？ 私まだ仕事あるんだけど……」
「一緒に来ィ、これは隊長命令や！」
千晶は呆れ顔で、額に手を当てた。
「ホントにもう、どうでもいい時に限って隊長命令使うんだから……」
「どうでもいい時やないで〜？ 使いたいときに使っとるんや」
「自信満々に何言ってるんだか……」
ちょうど、縁側の曲がり角から、書類を抱えた平隊士が二人出てくるのが見えた。
千晶は小走りで彼らに駆け寄り、自分が抱えていた書類を預け、仕事のことで幾つか伝言を託す。
そして、猫背でゆらゆらと歩く真子の後を追いかけた。