デュランタ
□2,手間のかかる患者
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「………ん…」
濃く重かった霧が、晴れるように。
薄闇から、意識が浮かび上がってきた。
「……」
目を開けると、そこは見慣れない天井で。
鼻につくのは、あらゆる薬の匂い。
「ここは…」
「…救護詰所」
「！」
突然、目の前に影が差した。
空色の瞳と、視線がかち合う。
「…お早う、おバカ三席」
「フン…誰だそりゃ」
「…説明しなきゃ、分かんない？」
紫月は一角の首筋に手を当て、脈を測った。
「…ホント、危なかったんだから」
「…俺としちゃ、あのまま死んだ方が本望だったんだがな」
血圧を測るべく、マンシェットを腕に巻きつける。
「…いい相手、だったの？」
「……そこそこな」
聴診器を腕に置き、マンシェットに空気を送り込んだ。
「…感謝しなさい、その人に。…その人が薬塗ってなきゃ、死んでたんだから」
「フン、余計なお世話だっつの」
"ビシッ"
「痛って」
紫月は軽くデコピンを食らわせた。
一角は紫月を睨みつけるが、紫月はすまし顔で空気を送りながら、血圧計のメモリを見つめている。
「あ。そういや、そいつが伝えてくれってよ」
「……？ ……私に？ …何を」
「礼を言っといてくれって。あの血止め薬、よく効いたみてぇだ」
「……そう」
…お礼を言うのはこっちの方だ。
もしもどこかで会えたら、伝えたい。
あのとき、敵である一角を見殺しにせず、手当てしてくれたことに、心から感謝すると。
「…相変わらず、タフだね」
血圧を測り終え、マンシェットを外す。
一通り診たが、異常は見当たらなかった。
このまま安静にしていれば、問題なく隊務に復帰できるだろう。
「…包帯の替えと薬、取ってくるから。…逃げないでよ？」
「ケッ……残念ながら、今回ばかりは動けねぇよ」
「…よろしい。大人しく待ってなさい」
「へいへい」
紫月はカルテを書きながら、病室を出て行った。
その、僅か１分後。
「ヤァ。大丈夫カネ？ 斑目三席」
病室に客がやって来た。
「…涅隊長」
十二番隊隊長・涅マユリと、その副官・涅ネムだ。
「旅禍と交戦したそうじゃナイカ」
「……まぁ、そうですね」
マユリが訊きたいことは、分かっている。
一角はわざとらしく、そっぽを向いた。
「その旅禍に関しテ、洗いざらい教えてもらえないカネ？」
「……」
「オイ、聞こえてイルだろウ」
「すいませんが、答えられることは何もありません」
「…何ダッテ？」
「言葉の通りっスよ。俺は旅禍に関して、何の情報も持ってないんス」
マユリから殺意がにじみ出てきた。
"ヒュッ、ボゴォッ"
病室の壁に、穴が開く。
「次は、君のカラダに穴が開くヨ？」
「……」
「いい加減に吐いたらどうかネ、斑目君」
そこへ、爆発音を聞きつけた看護師が走って来る。
「ちょ、困ります十二番隊長様！ 所内でこのような準戦闘行為は「うるさいヨ」
"ボッ"
「ひっ…」
看護師の頭のすぐ傍の壁に、穴が開いた。
「…マユリ様」
「お前もうるさいヨ、ネム！ またバラバラにされたいのカ！」
「…は、申し訳ありません」
一角は頑として、そっぽを向き続けた。
「吐かないも何も、俺は知らないんですよ。旅禍の目的も行き先も、何も」
「…じゃあ何かネ？ 君は何の情報も得られぬまま、ただただやられて帰ってきたというわけかネ」
「その通りっス。ついでに言うと、俺は敵の顔も見てないし声も聞いてません。だから、あなたにお伝えできることはこれっぽっちも無いんスよ」
ピキ…っと、マユリのこめかみに血管の浮く音がした。
「…良かろう。ならば、失態に相応の罰を受けて貰おうじゃないカ！」
振り上げられるマユリの腕。
"ヒュオッ――――――パシッ"
けれど、何も起きないまま、マユリの腕は掴まれた。
チリンと鳴る、聞き慣れた鈴の音。
「驚いたな。テメェはいつの間に、他隊の奴を裁けるほど偉くなったんだ？ 涅」
「ﾁｯ…更木か」
マユリは腕を振り解き、踵を返した。
「…隊長殿が来たんじゃあ仕方ナイ。私はひとまず退散するとシヨウ。行くぞ、ネム！ モタモタするんじゃないヨ、ウスノロ！」
「…はい、マユリ様」
マユリはネムを連れて、病室を出て行った。
気配が十分に遠のくと、剣八は一角を振り返り、見下ろす。
一角も、そっぽを向いていた視線を戻した。
「よォ」
「…隊長」
「やっほ〜！」
「副隊長もいらしてたんスか」
剣八の背後から飛び出した、副官のやちる。
「だいじょーぶ？ 心配したよ！つるりん！」
「そのアダ名はやめろっつったろ、ドチビ」
「聞いたぜ。負けたんだってな」
「…申し訳ありません。負けて永らえることは恥と知りつつ、戻って参りました」
「強えのか？」
「強いです」
「外見は」
「オレンジの髪に、身の丈ほどの大刀。向かった先は、懺罪宮・四深牢」
「例の極囚が目当てか…」
「隊長の人相を伝え、気をつけるよう言っておきました。奴が俺の言葉を覚えていれば、どこで遭っても最高の戦いが楽しめるはずです。奴は強く、そしておそらく、あの強さは未だ発展途上。隊長と遭う頃には、さらに強くなっているかもしれません」
「そうか…。そいつの名は？」
興奮状態が伝わってくる。
いったい何年ぶりだろうか。
隊長がこんなに嬉しそうな顔をするのは。
「奴の名は、黒崎一護」
「黒崎一護…。よォし、覚えたぞ。……邪魔したな」
「行ってらっしゃいませ」
「おう」
剣八は、肩にやちるをくっつけ、病室を出て行った。
…すれ違うように、紫月が入ってくる。
「……」
入り口で止まった紫月は、2,3秒、剣八の後ろ姿を見つめた。
…やがて、短いため息をついて一角の傍に歩み寄る。
「…教えたの？」
「あぁ」
紫月は、近場の台を引き寄せ、薬の入った壺を置いた。
そして、一角の体を起こし、血が染み始めた包帯を外していく。
「…荒れそうだね、瀞霊廷」
「だろうな」
露わになった、まだ塞がりきっていない傷。
その上に、薬を厚く乗せていく。
「痛…ってぇ！」
「…当たり前」
「おまっ…わざと染みるヤツ選んでんじゃねぇだろうな！」
「…そんな意地悪しない。…良薬口に苦し、傷にも沁みる。…これに懲りたら、次から大怪我するな、バカ三席」
「ぃぎあっ！」
一角はしばらく、とてつもなく沁みる良薬に翻弄されていた。