アゲラタム
□第八巻
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「いいですか？ キョロキョロしない・騒がない・逸れない。現世を歩く間は、この三つを厳守して人間に溶け込み、目立たないように行動して下さい」
「は〜い！」
「……あの、鬼灯様、さっそく椿様がいません」
「……。……はぁ」
60、幽霊＝亡者＝人間
とある平日の昼間。
鬼灯・唐瓜・茄子の三人は、現世の服装に身を包み、下町の景色が残る、東京都内某所を訪れていた。
……本当は、椿も連れてきていたのだが、目を離した たった三秒の間に、どこかへ消えてしまった。
鬼灯は辺りを見渡しながら、何度か鼻を動かしてみる。
そして、ある一点を目指してスタスタと歩いていった。
唐瓜と茄子が、互いに目を見合わせて首をかしげていると、鬼灯は個人経営の洋食屋に入り、椿の首根っこを掴んで店から出てくる。
「おいコラ離せ！」
「到着早々 二万円も食事に使わされるなんて、想定外にも程がありますよ」
何やら口論しながら、鬼灯は椿を引きずって唐瓜たちのところへ戻ってきた。
フレンチタイプのチビＴシャツに、ダメージの入ったジーンズを穿き、派手柄のバンダナを巻いている椿は、黙っていればエスニック系ファッションの美女だ。
「出発前に言いましたよね？ 私の許可なく一人で動き回らないようにと」
「ぁあ？ 現世 来んの初めてじゃねぇんだし、別にいいだろ？ 人間っぽくするくらい出来るっつの」
「えぇ、三回目ですけどね、全然出来てないんですよ。毎度毎度 貴女の奔放ぶりに振り回される私の身にもなって下さい」
「ﾁｯ……へーへー」
鬼灯は大きなため息をついてから、気を取り直して唐瓜と茄子に向き合った。
「改めて、本日の現世出張の目的は、現世をウロつく亡者の回収です。ついでに、今の現世について知ってもらう機会でもありますので、目立たない範囲でしっかり見学して下さい」
「「はーい」」
「あの、鬼灯様、質問いいですか？」
「どうぞ、唐瓜さん」
「回収する亡者っていうのは、地縛霊とか浮遊霊ってやつですか？」
「平たく言うとそうですね。お迎えから逃げたり、お迎えが来る前にどこかへ行ってしまった亡者です」
「ん〜、裁判が嫌なんですかね……」
「そういう場合もありますが、多くは、"死んだら行ってみたかった場所"に居ることも多いです」
「死んだら行ってみたかった場所……？」
「例えば……あぁ、ちょうどいいところに。ついて来て下さい」
そう言って、鬼灯は近くのスーパー銭湯に入っていった。
唐瓜と茄子は勿論、椿も、渋々ではあるがついていく。
「え、温泉ですか？ しかも割と綺麗ですけど……。何かこう、幽霊が出るって言われる建物って、古くておどろおどろしい感じじゃありません？」
「それはどちらかというと妖怪の類ですね。こういった、設備の整っている銭湯は、比較的若い方も利用されることが多いのですが……」
スタスタと迷いなく進んだ鬼灯は、女湯の前で立ち止まり、チラリと椿の方へ振り返る。
「お願いしますね」
「へーい。後でなんかメシ食わせろよ」
「分かってますよ。食べ放題のお店を予約してありますから」
「よっしゃ！」
椿は気分一転、上機嫌で女湯の暖簾をくぐっていった。
しばらくすると……
「なっ、なんだお前は！」
「ギャアアアアッ！！」
"ドタンッ、バタンッ！"
「えっ？ ちょっと何？ なんか変な音しない？」
「どこか工事してるんじゃないの？」
男たちの叫び声に、異様な物音、そして、困惑する女性客たちの声が聞こえてきた。
何が起こっているか想像がついた唐瓜は、半目で暖簾を見つめる。
「うわー……女湯から男の声が聞こえる……しかも女性客の声より聞こえる数が多い……」
その隣で、鬼灯は眉間の皺を一本増やした。
「目立たないようにと再三言っているのに、全く……」
それから数分経つと、ズルズルと何かを引きずる音が聞こえてくる。
「う〜い、捕まえてきたぞ〜」
椿が暖簾をくぐって出てきた。
手には十本前後の縄があり、大量の男の亡者が、簀巻きにされて引きずられている。
「いでででででっ！」
「何なんだお前は！」
それを見て、唐瓜はドン引きし、茄子は近くにしゃがんで亡者の頭をつつき始めた。
「死んだら行ってみたかった所って……しょーもねぇ……」
「ハゲのおっさん率が高いね」
「そこどーでもいいわ……なんかこう、男ってどこまでいっても しょーもない生き物なんだなと、改めて実感した……」
鬼灯が、お迎え課からの未回収亡者リストを椿に渡す。
椿はその分厚いリストの顔写真と、亡者の顔を照合しながら、捕まえた亡者にはチェックを入れていった。
捕えられた十人前後の亡者の多くは、縄から抜け出そうと藻掻いたり、逃げるべく走り出すが、縄の大元を片手で掴んでいる椿がビクともしないので、周囲でバタバタするだけに終わる。
作業は問題なさそうなので、鬼灯は唐瓜と茄子に説明を始めた。
「このように、一先ずウロついている亡者を一網打尽にして、お迎え課の未回収リストと照合します。リストに載っている者は、お迎えから逃亡した者になりますので、それなりの罪が加算されます。載っていない者は、これからお迎えが来る予定の方ですが、こちらで回収して、後で回収済みであることをお迎え課に報告します」
「なるほど……」
唐瓜は真面目にメモを取るが、茄子は亡者をつつき回して遊んでいる。
「この回収作業、女性獄卒にも一緒に来てもらわないと無理そうですね」
「まぁ、そうですね。男性獄卒は、回収した亡者が逃げられないよう捕えておく役割が大きいです。今日は女性獄卒が椿さんなので、回収と連行を一人で行えますが、大抵の女性獄卒は、一人で複数の亡者を捕えておけるほど、力がありませんから」
「で、ですよね……」
「逆に、男性しか入れない場所で回収をすることもあります。ですが、昔から、こういった場所に溜まる男の亡者は圧倒的に多いです。女湯しかり、ある種のホテルや撮影現場などなど……。逆に男女共によく出没するのは、美術館や野球場、トイレ、お化け屋敷などですね」
「そういえば、何でお化け屋敷によく出るんですかね」
「それは勿論、幽霊役を驚かすなんて面白過ぎるからですよ」
「あー……なんか納得」
「鬼灯〜、チェック終わったぞ〜」
「ご苦労様でした」
鬼灯は、椿が放り投げてきたリストを受け取り、ザッと目を通していく。
今回捕えた亡者は、リスト掲載者が九人と、未掲載者が二人だ。
未掲載の二人については、椿が名前や出身地や享年などを聴取して、大きめの付箋にメモして貼り付けてある。
「合計十一名ですね……。さて」
鬼灯は亡者たちの方へ振り返った。
「貴方たちは今からあの世へ逝き、裁判を受けます」
「「「え〜〜〜っ！？」」」
「もう行くのかよ！」
「まだ死後を満喫しとらんのに、つまらん！」
「どうせ見えやしないんだから、もう少しいいだろ！」
「つーか兄ちゃん何様？ 絶対年下だｒ―――
"ヒュッ、ドスッ"
「ギャアアアアッ！ 目がぁぁぁっ！」
鬼灯の目潰しを受けて、亡者はその場に蹲った。
周囲の亡者も恐れ慄き、一気に静まり返る。
「椿さん、回収ボックスまで移送をお願いします」
「ふぁ〜…ぁ〜い」
椿があくび混じりに歩き出すと、縄に括られた亡者たちも引きずられ始めた。
すると、眼鏡をかけた真面目そうな亡者が慌てて手を挙げる。
「あのっ、スミマセン！ 私はもっと重要な件でお願いがありまして……」
「何ですか？」
鬼灯が応えたので、椿も一旦立ち止まった。
亡者はモジモジと、両手の指先を揉んでいる。
「いや、その……自宅に行きたいだけなんですけど……にっ、日記を処分したい！」
鬼灯の切れ長の目が、さらに細くなった。
「出たな、その理由」
途端、他の亡者たちも騒ぎ出す。
「あ！ 俺パソコンのデータ消したい！」
「あ〜〜！ 僕の机っ、中身ごと火をつけたい！ ……ぐぇっ！？」
椿が縄を引き、亡者たちを黙らせた。
「ダーメだ馬鹿野郎共。ンなモン逐一聞いてちゃキリがねぇ」
鬼灯も賛同のため息をつく。
「裁判中にしょっちゅう懇願されるんですよねぇ。生前は忘れていた"捨てときゃよかった"物をガンガン思い出すんですよ。……しかし、椿さんの言うように、キリが無いので駄目です」
「なっ、そう言わず帰らせてくれ！ 後生だ！」
「もう死んでるでしょう」
すると、亡者の男が一人、待ったを掛けた。
「みんな待て！ 下手に帰らん方がいい！」
「「「？」」」
「俺も、実はみんなのように心残りがあって、死後も自室をウロついていたんだ。そうしたら、娘が俺の気配に気づき、箪笥を開けてくれたんだが……」
「おぉ！ 願いが通じたということか！」
「家族に見られる危険性はあるが、上手くいけば、遺品をお焚き上げとかで燃やしてくれるかもしれないな！」
「それからそれから！？」
亡者たちは、自分たちも真似できる方法か否か、興味津々で耳を傾ける。
「……娘は、俺が昔に勘当した息子の写真に気づいた。そこで終わってくれれば良かったんだが……その……俺のノートにも気づいてしまってな」
チラリと手元のリストを見下ろした鬼灯が、あぁ、と目を細めた。
「趣味のポエムを認めたものですね」
「言うなァァ！ てか何で知ってんだ兄ちゃァァん！」
秘密の趣味を曝露された亡者は、その場に崩れ落ちる。
「違う……違うんだ……俺はただ、隠れ少女漫画ファンだっただけで……」
唐瓜が可哀想なものを見る目で見下ろした。
「少女漫画だとしてもちょっとズレてるけどな……」
鬼灯は興味本位で、他に面白い趣味を持っている亡者はいないかと、リストをペラペラ捲る。
「よく聞く話です。見られたくない一心で不審にウロつき、かえって家族に見つかるパターンですね。犯人は現場に戻るとも言いますし」
「……それ、なんか違いません？」
目ぼしい趣味が見つからなかったので、鬼灯はリストを閉じた。
「原因不明の不審火、あれも亡者の仕業であることがあるんですよ。執念の炎で燃やすというか……まぁ、そんなことをすれば、裁判で罪が加算されますがね」
ジロリと細長い目で威圧すれば、亡者たちは誰ともなくゴクリと息を呑む。
「それは嫌だな……」
「あの世の裁判ってホントにあるんだ……」
そのとき。
女湯の暖簾が揺れ、女性が二人出てきた。
「妙子〜、最近ボンヤリしてるけどどうしたの？」
「うーん……なんかね〜、お父さんの気配がずっとするのよ」
「え〜？」
聞こえてきた声に、穴があったら入りたい勢いで蹲っていた亡者が、顔を上げる。
「あっ……」
その反応だけで、鬼灯は、女性の片方が娘なのだと気づいた。
「もしや、貴方は娘さんを見守りたくてここまで来たんですか？」
「え……いや、まぁ……」
目を逸らしつつ頭を掻く姿に、親心を感じながらも、鬼灯はため息をつく。
「これもまた、よくある理由ですけどね……でも結局覗きはしているので、とりあえずあの世でポエム全国放送」
「ひぇッ！？」
鬼灯なりの減刑に、背後の唐瓜がそっと青ざめる一方、椿は退屈そうに大あくびをしていた。
（終）