デュランタ
□7,自戒
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決戦から、約十日。
紫月は、ほぼ四番隊に缶詰めで、仕事をしていた。
今回の一件では重症者が多く、大量の薬が必要になったためだ。
毎日毎日、薬を作るか寝るかを繰り返した挙句、ようやく落ち着いてきた。
「……はぁ」
要請のあった最後の薬を作り終え、紫月はため息をついた。
薬作りは好きだが、こう何日もやり続けていると、さすがに別のことをしたくなる。
「……」
ふと、紫月は視線を巡らせた。
そういえばアイツは、ちゃんと治療を受けたのだろうか。
早々に四番隊から抜け出し、鍛錬などを始めて、傷を悪化させてはいないだろうか。
心配になり、紫月は薬倉庫を出た。
最近のカルテが保管されている記録庫へ向かい、日付から、一角のカルテを見つけ出す。
「……」
パラパラと捲っていくうち、紫月のこめかみに血管が浮いていった。
「…あの野郎」
最初の一日目以降、治療記録がない。
治療初日で四番隊から逃げ出したということだ。
先日の戦いで、後悔が残っていたことを考えると、アイツがやることはただ一つ。
「…鎖で縛りつけてやる」
紫月は、背後にゴゴゴゴッを纏いながら、記録庫を後にした。
足早に医療道具の鞄を取りに行き、四番隊舎の出入口へ向かう。
……その間、すれ違う隊員たちは、紫月を見るなり壁にへばりつき、道を開けていた。
ズンズンと、恐竜でも歩いているような足音をさせて、紫月は十一番隊舎にやってきた。
怒っています、と、顔にも霊圧にもくっきり浮き出ている紫月を見るなり、十一番隊の隊員たちは、こぞって道を開ける。
「うおっ、紫月さん！？」
「なんか、スゲー怒ってね？」
「班目三席、今度は何したんだ…？」
紫月は、道場の前までやってくると、思いっきり扉を開けた。
"スパタァンッ！"
響き渡った音に、竹刀で打ち合いをしていた隊員たちは、ビクっと肩を揺らす。
紫月は怒りに染まった空色の瞳で、道場の中を見渡した。
しかし、あの目立つツルツル頭は見つからない。
「…ちょっと、そこの」
「ひぇぁっ、はいっ！？」
紫月は近場の隊員の肩に手を置いた。
「…班目三席、どこ」
隊員は滝のように汗を流して答える。
「ま、斑目三席でしたらっ、ついさきほど、稽古の休憩に散歩に行かれましたが…っ」
すれ違ったか。
紫月はくるりと踵を返し、道場を出ていく。
"ガラッ、ピシャンッ！"
引き戸が閉まると、隊員たちはため息と共に肩の力を抜いた。
十一番隊舎を出た紫月は、今までの一角の行動パターンから、可能性のありそうな散歩ルートを探した。
通りすがりの隊員にも、一角を見ていないか訊きながら、瀞霊廷内を歩き回る。
（…手間、かけやがって）
連日の激務で疲れきったところに、この仕打ち。
一歩踏み出すごとに、紫月の怒りボルテージが上がっていった。
…しばらく歩くうち、普段は馴染みのない、五番隊舎まで来てしまった。
ここまで来ても鉢合わせないということは、またすれ違って、アイツは十一番隊舎に戻ってしまったんじゃないだろうか。
そんなことを考えていたとき…
「なァ、アンタ」
どこからか、一角の声がした。
声のする方を見れば、塀がある。
紫月は周囲を見渡し、誰も見ていないのを確認すると、そっと塀の屋根へ飛び上がった。
一応、他隊のため、勝手に敷地に入ったとバレれば、怒られる。
屋根の上に着地してみると、通路を挟んで、もう一つ向こうの塀の屋根の上に、探していた後ろ姿が在った。
剃髪頭が日の光を反射し、光っている。
どうやら、塀の内側に居る誰かと、話をしているらしい。
一角は塀の内側へ飛び降りていった。
紫月は小さくため息をつき、一角が居た塀の屋根に、音を立てないように飛び移る。
霊圧を抑えて、こっそり覗き見れば、一角は一人の女性死神に歩み寄っていた。
「アンタ、見たことねぇ顔だが、名前は？」
「え、あぁ、朝比奈千晶です…」
腰まである長い茶髪、柔らかい人柄を感じさせる、茶色の瞳。
顔立ちからして、自分や一角より、少し年上のような気がする女性だった。
手には、始解された斬魄刀と思しき、黄金色のコルセスカが握られている。
「何席だ？」
「いえ、私は席官ではないので…」
「あんだけスゲェ槍捌きでか？」
「あまり役職に拘らないものですから…」
一角は、千晶というその女性に詰め寄った。
「妙だな」
「……はい？」
「それほどの腕前、席官じゃなくとも名は上がるはずだ。それなのに、俺はアンタの名前を知らなかった。…まさか、新入りとか言わねぇよな？」
「あー……新入りと言えば新入りです。100年ぶりに復帰したので」
「100年……ってまさか、100年前に虚化実験だか何だかをされたっつー集団の！？」
「え、えぇ、まぁ…」
紫月は、あの仮面の軍勢とかいう集団の一人か、と、記憶を探る。
―――数日前、尸魂界全土を、とある伝達事項が巡った。
100年前、藍染の策略により、九名の隊長・副隊長が、虚化実験の被害に遭った。
彼らは、中央四十六室の判断により、虚として殺処分されるはずだったが、元・十二番隊長の浦原喜助、元・二番隊長の四楓院夜一、元・鬼道衆総鬼道長の握菱鉄裁の手によって救い出され、現世に潜んでいたそうだ。
その九名のうち、五名が、今回、護廷十三隊に復帰したらしい。
彼女、朝比奈千晶も、そのうちの一人というわけだ―――
彼女の正体を知った一角は、いきなりビシっと背筋を伸ばした。
「失礼しました！」
「……え？」
「俺は、更木隊・第三席、斑目一角っていいます！」
「ザラキ……あ、十一番隊の？」
「はい！ ……あの、朝比奈さん」
「な、何でしょう…」
「俺に、戦い方を教えてください！」
言って、ピシっと90度のお辞儀をした。
「え……ええっ！？」
紫月は、少し目を見開いて、一角と千晶のやり取りを見つめた。
…あの一角が、更木隊長以外に師事しようとするなんて。
「ちょ、ちょっと待ってください！ 話が見えないんですけど！」
「朝比奈さんの槍捌きに惚れたんス。…俺はもっと強くなりてぇ。だから！ 俺に戦い方を教えてください！」
「いや、ぇえ？ ……あの、私以外にも、もっと強い人がいらっしゃるのではないかと…」
「いいや、槍捌きに関しては、朝比奈さんの右に出る奴ァいねぇっス」
「あ、あぁ、確かに槍型の斬魄刀は珍しいですけど……え、えっと、あなたも槍型の斬魄刀なんですか？」
「正確に言うとちょっと違うんスけど……ていうか、敬語いいっスよ」
「え、あぁ、ありがとう……じゃなくて！」
「よろしくお願いしゃス！！」
「い、いや、えっと……。……はぁ…」
千晶はため息をついて項垂れた。
どうやら、押し負けたようだ。
「…分かった。でも、まずはお試しからね。君がどんな人物か知ってから、今後どうするか決めさせてくれる？」
「ありがとうございます！」