デュランタ
□7,自戒
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五番隊舎の、隊首室前の縁側で、紫月は一角と二人きりで残された。
青い空を、鳥が二羽、横切っていく。
「……」
「……」
二人は、言葉を交わすことなく、黙って座っていた。
…やがて、一角が口を開く。
「…お前、最近変だよな」
「……。……そう？」
大好きな薬作りにも身が入っておらず、らしくない妙な言動も目立っていた。
一角は、自分が心配させるからかと思っていたが、どうにもそれだけではない気がする。
「何考えてんだ？」
「……」
紫月は、膝の上で両手をぎゅっと握り締めた。
…あぁ、何でこんなにも似てるんだろう。
隣から聞こえてくる声が、記憶の中で、"彼"の声と重なった。
―――遡ること、数十年。
死神になる前の幼い日の紫月は、北流魂街に居た。
「追え！」
「またあのガキ共だ！」
地区番号は下から数えた方が早いくらいの、あまり治安の良くない地区。
そこは、少ない物品を、日々奪い合いながら暮らす、弱肉強食の世界だった。
「こっちだ！ 紫月！」
「うん！」
外見年齢12歳前後の紫月は、15歳前後に見える少年の後をついて、街を駆けていく。
後ろから追っていた大人たちは、やがて、二人の姿を見失った。
「くそっ、どこ行きやがった」
「この辺りは、アイツらにとっちゃ庭みたいなもんだからなァ」
「今度会ったらタダじゃおかねぇ！」
「毎回言ってるぜ？ それ」
実は物陰に隠れていただけの二人を、大人たちは見つけられず、諦めて帰っていった。
気配が完全に去った頃合いで、二人は物陰から出て、アジトへと走り出す。
「ははっ、上手くいったな！」
「うん！ 帷の作戦がすごいからだよ！」
「へへっ」
大人を騙し、物品を奪って、時には戦ったりもする。
それが、この街の日常。
そうして、死の危険が付き纏うスリルの中、日々を生き抜いているのだと感じる瞬間が、紫月にとって最高の瞬間だった。
「いや〜、今日も大漁、大漁〜！」
「ただいま〜、みんな〜！」
廃屋の続く古い居住区を駆け抜けた二人は、ボロボロのあばら家に帰ってきた。
「あ、帷にぃちゃん！」
「紫月ねぇちゃん！」
「「おかえりなさ〜い！」」
５〜６歳の外見の、男の子３人と女の子１人が、迎えてくれる。
少年・帷は、担いでいた麻袋を広げた。
「うわっ、すっげぇ！」
「綺麗だなぁ！」
見るからに金になりそうな、綺麗な品々が、顔を出す。
こういったものを、大人たちから盗み、売りさばいて、水を買う。
それが、彼らの日課だった。
紫月は、数年前、現世から魂葬されて、この流魂街へやってきた。
治安が悪く、新参者をコミュニティに入れる余裕もないこの場所では、子供といえども、大半の者が路頭に迷う。
紫月もその例に漏れず、彷徨った。
その中で出会ったのが、四辻帷だ。
「死んだ目ぇして歩いてちゃ、死んでんのと同じだぜ？ こんな世界だけどよ、死ぬ瞬間までは、ちゃんと生きていようぜ！」
差し出された手を取った、その日から、紫月は帷と共に行動するようになった。
そのうちに、１人、２人と、紫月と同じような子供を拾い始め、今では、６人の集団になっている。
「ねぇねぇ、今日はどうだったの？」
「大人から逃げるの、簡単だった？」
「おう！ あたぼうよ！ 俺と紫月の攪乱作戦にかかりゃ、あんなトロくせぇ大人共、イチコロさ！」
「すっげぇ！」
帷と紫月が大人を打ち負かすサマは、幼子たちにとって、まさしく希望の光だった。
こんな理不尽な世界でも、戦い続ければ笑っていられると証明してくれる、希望。
―――夜。
幼子４人が寝静まると、紫月は、あばら家の屋根に上った。
そこには、ひとり、屋根に寝そべって星を眺めている帷の姿が。
「今日盗ってきたやつは、一週間後の取り引きでいいんだよね？」
訊くと、帷は一度振り返り、紫月か、と呟いて、視線を星へと戻した。
「あぁ。少し時間置かねぇと、足がつくからな。明日は、先週の分の取り引きに行く」
紫月は帷の隣に座って、同じように星を見上げる。
「ふふふっ、明日は何が起こるかな〜！」
ワクワクを抑えきれず、足をばたつかせて言う紫月に、帷はからかうような笑みを向けた。
「物騒だなァお前」
「だって何か起こった方が楽しいでしょ？」
「ま、そりゃ同感だな」
「前の取り引きのときは、盗み元の奴に見つかっちゃって、あやうく捕まりかけたよね」
「あぁ。今回はバレねぇように気をつけねぇとな」
「え〜？ バレて追いかけっこするのも楽しいよ？」
「ははっ、頼もしい女だな。けど、それで捕まったらどうすんだァ？ 殺されちまうぞ」
「そのときは、一人くらい道連れにして死んでやるもん。何もしないで死んでくくらいなら、精いっぱい戦って果てたい！」
そう言う紫月の瞳は、夜空の星と同じように輝いていた。
帷はそれをチラリと見て、苦笑する。
「……お前は、俺より先には死なせねぇよ」
「ん？ 何か言った？」
「いーや、何も？」
帷はグッと伸びをして、星に誓うように声を張った。
「俺も、花火みてぇに逝ってやらァ！」
…それは、帷の口癖のようなものだった。
背を向けることなく真っ直ぐ生きて、運命と戦い続けて、最期の瞬間まで笑っているのだという、強い意思。
紫月は、そんな帷の心意気が大好きだった。
自分に、生きる道を示してくれた生き方だから。
―――けれど。
世界は甘くなかったと、思い知る―――。