シザンサス
□39,約束
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ティオが頂上戦争の記憶を読み終えた後、クザンは再び、鼠の姿になったティオをポケットに入れ、自室へと向かった。
その途中、廊下で、顔見知りの准将に会う。
「申し訳ありません！ 留守を守れず！」
いきなり泣きながら謝罪されて、クザンはキョトンとした顔で立ち止まった。
よく見れば、准将は怪我をしている。
大方、麦わらのルフィの再侵入を許した挙句、捕らえられなかったことを悔いているのだろう。
「あ〜〜〜……ドンマイ」
クザンは、准将の肩をポンと叩き、再び自室の方へと歩き出した。
ここで長居をして、ティオの気配を悟られては面倒だ。
そんなことを考えつつ、自室の前まで来ると、ガチャリと扉を開けた。
既に見慣れつつある、半壊した部屋の光景が目に飛び込む。
「お、足場が出来てるなぁ。部屋の修復までもうちっとか」
呑気にそんなことを言いながら、デスクに向かってみれば、大量の報告書や新聞が乱雑に置かれていた。
「あーあー、ちょっと留守にした間にコレだ……」
クザンはドカッと椅子に座り、パラパラと大量の報告書を弄ぶ。
「ティオ、戻っていいぞ」
周囲には、修復作業に勤しむ大工たちしかいない。
部屋に海兵でも尋ねてこない限り、ティオが人の姿に戻っても問題はないはずだ。
それを、ティオ自身も覇気で感じ取って、するりとクザンの懐から出てきた。
"ボンッ"
音と煙をさせて、人の姿に戻ると、クザンの膝の上に座る。
クザンはティオに見られることも気にせず、割と重要な報告書を平気で読み始めた。
「つーか、昔の癖でつい連れて来ちまったが、お前すぐ帰るつもりなんだろ？ 実力者共も、いつ帰ってくるか分かんねぇぞ」
「(コクン)…すぐ、かえる。……ちょっと、べつの、しま、よりみち、してく、けど。……でも、かえるまえに、ごはん、ほしい」
きゅるるる、と小さくティオのお腹が鳴る。
「ククッ……お前からメシの催促 聞ける日が来るたァねぇ」
ここで海兵をしていた頃は、何よりも任務優先で、空腹に気づくことすら珍しかったというのに。
クザンは少しだけ嬉しく思いながら、机の端にあった内線用電伝虫で、食堂に食事の配達を頼んだ。
数分もすれば、海鮮チャーハンとサラダとスープが届けられる。
ティオは、配膳の間だけ机の下に潜んでやり過ごし、給仕係が出ていくと、クザンの膝に戻った。
手始めにスープを一口啜ってから、チャーハンをまくまくと口に詰め始める。
それを、報告書を読む傍らで見下ろしたクザンは、何度かまばたきを繰り返した。
「お前、結構食うようになったんだな。足りるか？」
「たべる、りょう、そんな、かわって、ない。たりる」
「ふーん。……まァ、好きなだけ食ってけや」
そう言って、報告書の束を机の端に放り、今度は数日分の新聞を手に取る。
「んー……どの記事見ても、麦わらのマリンフォード再上陸ばっかだな。麦わら、一体何しにここに来たんだ？ 16点鐘ってのは何かのメッセージか？」
「なかま、だけ、わかる、めっせーじ」
「内容は？」
「おしえる、と、おもう？」
「ククッ、だよなァ」
そのとき、ティオの頬がピクっと動いた。
「ひとり、こっち、くる」
「ん？ ……あぁ、そうだな。誰だ？」
「すもーかー、たいさ」
「へぇ……。……あぁ、あの件の催促に来たか……。アイツ、昇進したから今は准将だぞ」
「そう」
「お前どうする、隠れるか？」
ティオは首を横に振った。
「たぶん、だいじょぶ」
そう言って、サラダをパリッと頬張るティオに、本当に図太くなったなと、クザンは苦笑する。
"コンコン"
話しているうちに、当人が部屋の戸をノックした。
「おー、入ってこいよ、スモーカー」
気だるげに声を掛けると、扉が開く。
「よく俺だと分か―――」
部屋に入った瞬間、スモーカーは固まった。
……何だかとても、懐かしい光景。
しかしそれは、もはやこの世に存在してはならない光景。
「なっ……んでそいつがここ「あーはいはい、言いてぇこたァ分かるが、大声は出さんでくれや」
スモーカーは頬をひくつかせ、掴みかかりそうな勢いでクザンのデスクに歩み寄った。
「アンタも報告聞いてんだろっ……このマリンフォードに麦わらが再上陸したことを！」
「あぁ」
「コイツがいるってこたァ、麦わら一味もここにいんのか！？ もう捕えたのか！？」
「いねぇよ、コイツ以外は一人も」
「だったら！ すぐにでもコイツから情報吐かせ「まーまー落ち着けや。麦わらは再上陸して暴れたわけでもねぇし、コイツもただ、頂上戦争を記憶しに来ただけだ」
言い合いを続ける２人の間で、ティオはリスのように頬を膨らめ、もっくもっくと食事を続けている。
その堂々たる様を見下ろしたスモーカーは、やがて、深いため息をついた。
「……チッ」
見るからに不服そうに、眉間にしわを寄せて、デスクから少し離れたソファへと向かう。
ボフっと勢いよく腰を下ろすと、傍のテーブルにあった灰皿を、近くへ引き寄せた。
「……ったく、モットーとはいえ"ダラけ"すぎだろアンタ。海軍大将ともあろうモンが、情に流されて海賊を見逃してちゃァ示しがつかねぇぜ？」
クザンは、先ほどティオから聞いた"２年後"について考えながら、積まれた書類をザッと眺めていく。
「まァ、情が湧かねぇと言ったらウソになるが……それだけでコイツを招き入れてるわけじゃねぇ。俺なりに考えあってのことだ」
そう言うと、ティオが振り返って見上げてきた。
もくもくと動いている口の周りは、相変わらずベタベタ。
「ククッ……変わんねぇな お前」
クザンは懐かしく思って苦笑しながら、食事と一緒に運び込まれていた布巾で、ティオの口の周りを拭いてやる。
「ん、ぶ……」
拭いてもらった後、ティオは再びクザンの顔を見上げた。
よく見ると、いつもボーっとしている瞳に、今は僅かながら やる気のような光が灯っている。
伝わってくる感情も、ほんの少しだけ前向きだ。
何を考えているんだろう、と思いつつ、ティオは くるりと前を向き、再び食事を再開した。
……そんな、つい最近まで日常だった２人のやり取りを見つめ、スモーカーは諦めのように視線を落とす。
不本意だが、アラバスタでは、麦わら一味のおかげでクロコダイルを捕えられたのだ。
癪に障ることこの上ないが、麦わら一味は海賊を名乗りつつも、悪行らしい悪行を働かない。
海賊を目の前にして、捕らえなくてはと思う使命感はあれど、敵意が全く湧いてこない自分を、スモーカーは情けなく思った。
「……アンタが頑なにそいつを捕えねぇって言うなら、部下である俺は、その命令に従うしかねぇ」
言い訳のようにそう言って、灰皿に葉巻の灰をトントンと落とす。
「ところで、俺の異動の件、話は通してくれたか？」
クザンが、見ていた書類から視線を上げた。
「あー、まァ、センゴクさんに掛け合いはするが……本気かお前、『G５』に行きてぇってのは」
「本気じゃなけりゃ言わねぇよ」
「あそこは志望していくような所じゃねぇ。問題だらけの場所だ」
「分ァってる。……だが、標的は近い方がいい」
そう言って、スモーカーはチラリとティオを見る。
ティオは臆することなく、もっくもっくと口を動かしながら、青い瞳でじっと見つめ返した。
やがて、スモーカーはフンっと鼻を鳴らして顔を逸らし、立ち上がる。
「確かに伝えたぜ。……よろしく頼む」
そう言うと、ポケットに両手を突っ込んで、部屋を出ていった。