シザンサス
□36,本当の顔
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翌朝。
朝食の時間に、カクがため息をつく。
「まったく、大人しくさせておけと言うたのに、お前まで何をしとるんじゃ、クマドリ」
「ぁ興が乗っちまって〜ェ、申し訳ァねェ」
「はぁ……。今日の休みは確か……ルッチだったのう？ お前さんなら心配いらんな」
ルッチは、話を聞いているのかいないのか、コーヒー片手に新聞を読んでいた。
返事をしないルッチに、カクは苦笑し、一足先に仕事に出るため、身支度を整え始める。
ルッチなら、フクロウやクマドリのように、一緒に遊ぶことなどまずないだろう。
いつもの黒いニット帽を被ると、カクは安心して、仕事に出ていった。
……その日、ティオが目を覚ましたのは、またしても昼頃だった。
「……」
目を開けた瞬間、身体に感じた重さと痛みに青ざめる。
身体を少し動かすだけでも、ビキビキと全身に痛みが奔った。
一昨日、昨日と、怪我が治っていないのに無理に動いたせいで、寧ろ悪化したようだ。
「〜〜〜っ」
動きたくない。
でも、トイレに行きたい。
ティオは頬をぷくっと膨らませ、ぶるぶると身体を震わせながら、ベッドを降りる。
そして、壁にもたれつつ、部屋を出た。
その頃。
ラウンジでは、ルッチがソファでくつろぎ、本を読んでいた。
外を通りかかる人々の声が、小さく響くだけの、静かな空間。
その、穏やかな昼下がりの中、ページをめくろうとしたとき、感じた気配に眉が動いた。
"――――――ズ、ズ……ズズッ……"
２階から聴こえてくる、何かを引きずるような、小さな音。
その音は次第に、階段に近づいていた。
「……はぁ………はぁ……」
言うことをきかない身体を、引きずるようにして、ティオは何とか階段までやって来る。
壁に沿わせていた両手を、階段横の壁に据えられた、金属の手すりに乗せた。
全体重をその手すりに預け、階段を下りるために、少し、前かがみになる。
次の瞬間……
"バキッ"
「！」
老朽化していた手すりが、壊れてしまった。
元CP9メンバーは、普段、手すりなど掴まない。
老朽化していることなど誰も気づかず、今まで放置されていたのだ。
いつもなら、階段に両手をつき、くるっと一回転してしまえばいい。
しかし、今の身体でそんな俊敏な動きは出来ない。
迫る階段の段差を目の前に、ティオの両手は震えるばかりで、動いてくれなかった。
顔面から激突すると察して、ティオはぎゅっと目を瞑る。
"――――――ガシッ"
「……？」
前のめりに落ちようとしていた身体が、止まった。
恐る恐る目を開けば、逞しい腕が支えてくれている。
そっと頭を上げると、自分を見下ろす冷たい瞳と、視線が合った。
「……」
「……」
数秒、沈黙が降りる。
目の前に居るのが、CP9史上最強のルッチだという事実が、ティオを硬直させた。
しかし、敵意は感じられない。
「……あ、りがと」
とりあえず、お礼を呟いた。
すると、ルッチの表情は変わらなかったが、感情が揺れた。
予想外の感情の動きを聞き取り、ティオの青い瞳は、不思議そうにまばたきをする。
ルッチは、自分の中で揺れた感情をごまかすように、ぶっきらぼうに訊いた。
「どこへ行く気だった」
降ってきた低い声に、ティオも答える。
「……といれ」
すると、ルッチは片手で、ティオをひょいっと抱き上げた。
腕に座らせてもらうような形になったティオは、落ちそうになって、慌ててルッチの肩に掴まる。
ルッチは何も言わず、階段を下り、トイレの前まで行くと、ゆっくりティオを降ろした。
そして、さっさと踵を返して、読みかけの本が置いてあるソファへと戻っていく。
「……」
ティオは唖然として、その背中をじっと見ていた。
……困惑、自制、わずかな嬉しさ。
そんな感情が聴こえてくる。
そのとき、トイレに行きたかったことを唐突に思い出したティオは、急いで扉の向こうへ飛び込んだ。
……間に合ったことへの安堵感で、深く息をつきながら、トイレを出てくる。
パタンと扉を閉め、ラウンジの方を見ると、ルッチが変わらず本を読んでいた。
「……」
今日は、１階に居るべきか、２階に戻るべきか……
ルッチも、今はCP9ではないのだから、襲ってくることはないと思いたい。
だが、殺しを正当化するために政府に居ると豪語した男を、フクロウやクマドリと同じように見ることは難しい。
どうしよう。
どうするのが正解なんだろう。
そうして立ち尽くしていると、ふと、ルッチの目の前にある、テーブルに視線が向いた。
（しんぶん……）
目が覚めた日に読んで以降、３日ほど読んでいない。
もしかしたら、ルフィや他の仲間の居場所について、新しい情報があるかもしれない。
ティオは、ごくりと息を呑んだ。
……ルッチの傍に行くのは、怖い。
だが、情報が欲しい。