シザンサス
□36,本当の顔
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１階に降りてくると、フクロウは適当なソファに座り、目の前のテーブルにお盆を置いて、ティオの食べかけの食事にがっつき始めた。
「ﾓｸﾞﾓｸﾞ……今日の昼メシをどうしようか考えてたから……ｺﾞｸﾝ……ちょうど良かった〜、チャパパ〜」
ティオはフクロウの隣に座り、密かに窓の構造を観察しながら、フクロウが食べ終わるのを待つことにする。
……どうやら、１階の窓なら開けることが出来そうだ。
「朝と夜は……ﾓｸﾞﾓｸﾞ……ブルーノが作ってくれるが……ｺﾞｸﾝ……昼は作ってくれないから、仕事がない日は面倒なんだ〜」
訊いてもいないことを、自分からペラペラと喋ってくれるフクロウ。
ティオは、この建物の監視体制のことも聞き出せるかもと、遠回しに色々と訊き始めた。
「しごと、なに、してるの？」
「ﾓｸﾞﾓｸﾞ……ｺﾞｸﾝ。色々やるが、最近は食べ物屋の手伝いだ〜。俺は声がデカイし目立つから、試食を食ってウマイって言えば、自然に店が繁盛するのさ〜、チャパパ〜。メシも食えて一石二鳥だしな〜」
「きょうは、やすみ、なんだ」
「そうだ〜。週に１度は必ず休みを取る〜。他のみんなもそうだ〜。どこに政府の諜報員が潜んでるか分からん以上、このアジトは空けられんからな〜」
要するに、７人が交代で休みを取りながら留守番をしているのだ。
時間帯によってはブルーノもいるから、２人になっているときの方が多いが、ブルーノが仕事に出てから他のメンバーが帰ってくるまでは、監視が１人になる時間帯がある。
脱走するなら、その時間を狙うのが定石だろう。
そして、骨折が治るのを待つ時間がない今、使える逃走手段は、鳥の姿で飛んで逃げるの１択のみ。
７人の剃や月歩の速さに、あまり差はないが、最も筋力が低いカリファ相手なら、チャンスはある。
（……さくせん、きまった）
カリファが休みの日に、ブルーノが仕事に出た後で、隙をついて１階の窓から鳥の姿で飛び出す。
それが、今打てる最善手だ。
「チャパ〜、ウマかった〜」
早くも、フクロウが食べ終わったらしい。
大きな顔で、ズイっとティオの顔を覗き込んでくる。
「で？ お前、何して遊びたい？ 鬼ごっこか？ かくれんぼか？」
ノリノリで訊いてくるフクロウの感情は、子供より子供っぽい。
確か、情報では今年で29歳のはずだが、とてもそんな感情ではない。
鈍った体を動かすのに、遊びを第一に提案してくる辺り、フクロウも遊びたいのかもしれない。
「じゃあ、さかだち、おにごっこ」
足が折れた状態で、元CP9と普通に鬼ごっこをするのはハードルが高すぎる。
フクロウは目を輝かせた。
「逆立ち鬼ごっこか！ 面白そうだ〜！」
―――数時間後。
空が赤くなり始めた頃、カクは仕事を終え、アジトに戻ってきた。
ラウンジの明かりが点いているのが外から見え、何やら人の気配が動いているのが感じられる。
またジャブラとフクロウ辺りが遊んでいるのかと、ため息をついた。
"ガチャ"
「戻ったぞー。遊んどるなら晩メシの支度でも手伝ってや…………ん？」
玄関扉を開けると、ラウンジスペースに、フクロウとティオが倒れていた。
疲弊しきった様子で、２人とも荒い呼吸を繰り返している。
カクは状況が呑み込めず、固まった。
「何してるんじゃ……？」
そこに、夕飯の支度を終えたブルーノが、エプロンを外しつつキッチンから出てくる。
「逆立ち鬼ごっこをしていたらしい」
「さ、逆立ち鬼ごっこ？ 何じゃそれは…」
「名前の通りだ。ろくに休憩もせず、何時間も続けていたからな。さすがに体力の限界が来たんだろう」
カクはため息混じりに、ティオの傍へ歩み寄った。
「まったく何をしとるんだか……１週間は安静じゃと言うたのに」
床に這いつくばったティオを起こしてやると、ゲッソリした顔をしている。
「たいりょく、つける、つもり、で……」
「その体力を根こそぎ使ってしもうてどうするんじゃ……。フクロウも、少しは考えて遊んでやらんか」
「チャパ〜……はぁ……はぁ……意外と負けず嫌いな子だった〜……疲れた〜……」
仕方なく、カクは子供を抱っこするように、ティオを抱き上げた。
「晩メシは食えるのか？」
ティオはカクの肩に顎を乗せ、青ざめた顔で首を横に振る。
ブルーノが、２時間ほど前にティオから聞いたことを、カクに伝えた。
「元々、１日１食か、多くとも２食しか食べないそうだ。今朝置いておいた分も、ほとんどはフクロウの昼メシになったらしい」
「ほう？ 虚弱体質サマサマじゃな」
「俺はそろそろ仕事に出る。後は任せていいな？」
「あぁ、大丈夫じゃ」
ブルーノは、エプロンをラウンジの壁の杭にひっかけると、ソファに置いてあった小さい荷物を肩に引っ掛け、仕事に出かけていった。
カクはティオを抱いたまま、床に寝そべっているフクロウを足先でつつく。
「おーい、いつまで寝そべっとるんじゃ。もうすぐ全員帰ってくる。皿でも並べてろ」
「チャパパ〜」
返事なのかそうではないのか。
よく分からない返答を聞き流し、カクは２階へと上がっていった。
静かな廊下を歩いていると、穏やかな寝息が聴こえてくる。
「…………すぅ………すぅ……」
抱かれている間に、ティオは眠ってしまったらしい。
（……何だかんだ言うても、まだまだ子供なんじゃな）
カクは無意識に、フッと口角を上げていた。