グラジオラス
□23,黎明
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暖かな、陽だまりの中で。
幼い姿になった杏寿郎は、母の膝に頭を乗せて寝転び、微睡んでいた。
もう、苦しいことは何もない。
この場所なら、母と二人、ずっと幸せで居られる。
『―――』
杏寿郎は、ぱちりと目を開けた。
何かが、聴こえた気がする。
「どうしました？」
見下ろしてくる母の、優しい眼差し。
杏寿郎はきょとんとした顔で、母を見上げた。
「いえ、何でもありません」
再び、眼を閉じて、母の膝に擦り寄る。
『―――』
「？」
まただ。
また聞こえた。
頭に直接響くような、この声。
「……誰だ？」
杏寿郎は、ぼうっと、どこか遠くを見つめ、誰にともなく訊いた。
瑠火は、そんな息子の顔を見下ろし、ゆっくりと頭を撫でる。
「聴こえるのでしょう？」
「え……？」
「聴こえて、いるのでしょう？」
「……」
母の表情が、凛とした強い顔に変わる。
「あなたは知っていますよ、その声を」
「知って、いる……？」
「思い出してご覧なさい。何かを、忘れていませんか？」
「忘れ、て……」
「やり残したことが、ありませんか？」
「……」
……あぁ、そうだ。
もう一つだけ、やり残したことがある。
母上のように、本当の笑顔を見せて欲しい人が居るのだ。
いつも、哀しい笑顔ばかり浮かべているから。
俺が、心から笑わせてあげるんだ……
「ほら、耳を澄ませて」
『―――郎』
「あなたを待っていますよ」
『―――寿郎』
「この人は、あなたにとって、どんな人？」
『―――杏寿郎』
眩い光の中を、杏寿郎は落ちてきた。
ふわふわと羽のように軽かった身体に、ずしりと重みが返ってくる。
「……」
ゆっくりと、瞼を持ち上げた。
朧げな視界に、炭治郎、伊之助、そして、蜜璃が映り込む。
……あぁ、そうだ。
上弦の鬼と戦って……
「……甘、露……寺？」
竈門少年と猪頭少年は分かるが、何故ここに甘露寺が居るのだろうか……
炭治郎と蜜璃は、瞳いっぱいに涙を浮かべた。
「あぁっ……煉獄さんっ、煉獄さん！」
「しはぁぁぁぁん！」
二人は、杏寿郎に縋りついた。
「「うわああああああん！！」」
伊之助も、猪頭から涙を流し、立ち尽くしてぷるぷると震えている。
炭治郎と蜜璃はギャンギャンと泣き喚いた。
「あ"〜〜〜っ生ぎでる〜〜〜！」
「良がっだぁぁぁ！！」
涙と鼻水でベタベタの顔を擦りつけてくる二人に、杏寿郎は苦笑する。
そして、視線を足元の方へ向けると、探し求めていた声の主が、こちらを見ていた。
朝日を背に、ホッと、安堵したような笑みを浮かべている。
「……おかえり、杏寿郎」
……あぁ、そうか。
俺を呼び戻してくれたのか……
「……よもや、再び朝日を拝めるとはな。……感謝する、箕舞」
そう呟き、杏寿郎が微笑むと、揺羅は、心から嬉しそうに笑った。
（……そうだ。その顔が、見たかった）
その顔が、近づいてきた。
「？」
"――――――ドサッ"
「……箕舞？」
一命を取り留めた杏寿郎の上に、揺羅が倒れ込んだ。
蜜璃と炭治郎が慌てふためく。
「えっ、えっ？ 揺羅さん！？」
「大丈夫ですか！？」
伊之助も心配しているのか、駆け寄ってきた。
杏寿郎は、揺羅の背中に手を乗せる。
耳元で響く、浅い全集中の呼吸。
気を失っているのに、鬼化の進行を防ぐための呼吸だけは、片時も止まっていなかった。
さすがだな、と、杏寿郎は苦笑する。
「……朝日と……出血のせい、か」
呟いて、揺羅の頭にフードを被せた。
そして、揺羅の身体を支えながら、ゆっくり身を起こす。
砕けている肋骨が、周辺臓器に触れ、痛みを発した。
炭治郎が慌てて手を添える。
「なっ、煉獄さん！ 起きたらっ……」
「心配ない。腹の傷も、臓腑も、見事に治っている。君こそ、腹の傷が開くぞ。あまり大声を出すな」
「は、はい……」
「甘露寺」
「へぁ！？ はい！」
「箕舞を、影のある場所へ、運んでくれるか」
「わ、分かりました！」
蜜璃は、軽々と揺羅を抱き上げて、近くの森へ走っていく。
それを見送り、杏寿郎は安堵の笑みを浮かべた。
その視界の端に、再び涙を流し始めている炭治郎が映る。
「何を泣くことがある。全員生き残ったぞ」
「それはっ……そうですけどっ……でも俺は……っ、守ってもらって、ばかりでっ……何の役にも……」
杏寿郎はフッと笑って、炭治郎の頭に手を乗せた。
「そんなことはない。君たちが居てくれたから、誰一人として死なせずに済んだ。よくやってくれた」
千寿郎にするように、ポンポンと撫でて、杏寿郎は伊之助にも目を向ける。
「猪頭少年、君も、よくやってくれたな」
「……っ」
伊之助は言葉が出ず、身体を震わせながら、首を横にブンブンと振った。
湧き上がる得体の知れない感情を抑えられず、雄叫びを上げる。
「ウオオオオオオオッ！！」
そして、汽車の方へ全力で走っていった。
何かしないと居られないのだろう。
その元気な後ろ姿に、杏寿郎は微笑み、澄んだ青空を見上げた。
さっきまで確実に死んでいたのに、こうして空を見上げているのが嘘のようで、現実感がない。
けれど、身体の痛みが、まだ生きていることを教えてくれた。
（……母上。俺はもう少し、こちらに留まります。いつか、もう一度そちらに、会いに行きますから）