グラジオラス
□23,黎明
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「……煉獄……さん……っ」
風が、たんぽぽの綿毛を攫うように。
杏寿郎の命が、今、消えた。
……あぁ、どうしてだろう。
どうして、何か一つできるようになっても、またすぐ目の前には、分厚い壁があるんだろう。
どうして、一緒に戦えなかったんだろう。
もっと早く生まれていれば、煉獄さんと並んで戦えるくらい、強くなれたかな。
どうして、いつも後悔ばっかり……
"ズザザッ"
地面が抉られる音がして。
炭治郎たちの傍に、二つの人影が現れた。
「炭治郎！」
名を呼ばれ、顔を上げる。
そこには、つい昨日別れたばかりの、揺羅の顔があった。
「揺羅、さん……っ」
こんなこと、思っちゃいけないって、分かってるのに。
理不尽な現実に、思いが止まらない。
（どうしてっ、もっと早く来てくれなかったんだ……っ）
もう、煉獄さんの命は潰えてしまった。
もっと早く来てくれていれば……
在りし日の、煉獄瑠火の幻影に導かれて。
揺羅が蜜璃と共にやってきたその場所は、大惨事となっていた。
汽車が横転し、這い出してきた乗客たちが泣き喚いている。
けれど。
揺羅は、一般大衆の負傷者には見向きもせず、ひたすら先頭車両の近くへと走った。
いつもなら、一般人の救助を最優先に考えるというのに。
（……杏寿郎）
瑠火が現れたとき、この線路の先には杏寿郎が居ると、確信が持てた。
きっと、一刻を争う状態なのだ。
（間に合えっ……）
……もう、あんな思いはしたくない。
カナエを救えなかった、あの朝のような思いは……
そして、朝日の中、炎のように輝く髪を見つける。
揺羅たちの気配が感じられる距離なのに、地面に座り込んだ杏寿郎は、振り返るどころか、ぴくりとも動かなかった。
その目の前には、炭治郎が座り込んでいる。
「炭治郎！」
最後の一歩を踏み込んで、揺羅は急停止する。
「揺羅、さん……っ」
見上げてくる炭治郎は、泣いていた。
その理由は、分かっている。
杏寿郎から、生者の気配が全くしない。
……これは、死体の気配だ。
蜜璃も察したのか、驚愕の表情で口元を覆った。
「……師範っ」
けれど、死体を山ほど見てきた揺羅には、分かる。
杏寿郎は死んでから、間もない。
"ドタタッ"
「え……？」
揺羅の行動に、炭治郎は目を疑った。
杏寿郎の亡骸を押し倒し、その脚を跨ぐようにして、座っている。
「炭治郎、杏寿郎が死んだのは、つい今しがただね？」
「え……」
「さっさと答えな！」
「は、はいっ、今しがたです！」
「……なら、間に合うかもしれない」
揺羅は、白い前髪を乱雑にかき上げた。
フードも一緒にかき上げられ、朝日が容赦なく揺羅を照らす。
しかし、そんなことは気にも留めず、揺羅は左眼を開けて杏寿郎を見下ろしながら、日輪刀を抜き、左腕に突き立てた。
"ザクッ"
黒い腕が大きく裂かれ、致死量ではと疑われるほど大量の血が、杏寿郎の腹部の傷に流れ込む。
炭治郎は困惑し、固まっていた。
伊之助も、目の前で何が起こっているのか理解できない。
それは、蜜璃も同じだった。
「蜜璃、杏寿郎の両腕を押さえな」
「え……」
「早くしな！」
「は、はいぃぃ！」
揺羅の怒号に弾かれて、蜜璃は杏寿郎の頭の傍に膝をつき、投げ出された両腕を押さえる。
その間に揺羅は、杏寿郎の胸に右手を置き、片手だけで胸骨圧迫を始めた。
触れたときに、肋骨が砕けているのが分かったため、それが肺や心臓に刺さらないよう、圧迫位置に気を遣う。
そして、左眼はじっと、大穴の開いた腹部を見下ろしていた。
胸骨圧迫の律動に合わせ、杏寿郎の身体に残った血が、傷口から噴き出る。
炭治郎は、一体何をしているんだと、青ざめていた。
すると……
「がっ、ぁぁああああ！！」
あろうことか、杏寿郎が叫び出し、暴れ始めた。
揺羅以外の三人は、固まる。
「蜜璃！ ボーっとするな！」
「あ、はい！」
蜜璃は慌てて呼吸で腕力を上げ、怪物級の力で暴れる杏寿郎を、何とか押さえつける。
揺羅も、全体重に呼吸まで使って、杏寿郎の脚を押さえ込んでいた。
片時も視線を外さない左眼には、腹部の傷が瞬く間に塞がっていくのが見えている。
同時に、鬼の血が杏寿郎の身体を作り替えていく様子も、見えていた。
「ああっ、あああああ！！」
この治療は、原理は鬼化と同じだ。
ゆえに、相応の苦しみが襲う。
「……頑張れ、杏寿郎」
心から漏れ出た一言を呟き、揺羅は自分の懐を探った。
自分の血から作った、血清の注射を、取り出して構える。
そして、鬼の血が致命的な奇形を引き起こす直前に、打ち込んだ。
「ああああっ、が、ぁ……っ」
まるで操り糸が切れた人形のように、杏寿郎が大人しくなる。
揺羅は杏寿郎の首筋に手を伸ばし、脈が触れるのを待った。
（戻っておいで。まだ、そっちに逝くのは早いよ、杏寿郎―――）