アゲラタム
□第五巻
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それから、一時間。
満月が空高く昇ってきた頃。
「ふ〜、ちょっと休憩〜」
白澤は、酔いで火照った体を冷まそうと、部屋の窓を開けた。
涼しい風が、少しだけ酔いを醒ましてくれる。
そのとき、向かいの『大判屋』から、騒がしい声が聞こえてきた。
「すみませーん！ 警察ですが、ちょっとお話宜しいですか！」
どうやら、源義経が、ボッタクリの噂を聞きつけてやって来たようだ。
白澤は、窓の柵に頬杖をつく。
「あらら〜、派手にやりすぎて、目ぇつけられたのかな」
何度か行ったことのある店だな〜と思いながら、成り行きを見守った。
大判屋の店主は、責任者がいないからと義経を追い返す。
さすがに店側も、警察への対応は慣れているようだ。
白澤は薄く笑みを浮かべていた。
「ねぇ、白澤様？」
後ろから妲己の妖艶な声に呼ばれ、白澤は満面の笑みで振り返る。
「ん〜？ どうしたの妲己ちゃ〜ん」
妲己は、うとうとし始めている薺の肩を抱き、頭を撫でていた。
「薺ちゃんが眠そうよ？」
「ん、あぁそっか〜。もう９時だもんね〜」
早寝早起きな薺にとって、夜９時は就寝時間だ。
今日のところはもう帰ろうかな、と白澤が考えていると……
「大判太夫がいるって店は、ここかい？」
外からバリトンボイスが聴こえた。
何の気なしに窓の外を見ると、向かいの大判屋の前に、いかにも派手な遊び人の恰好をした男がいる。
大判屋の店主は、先ほど警察が来ていた手前、警戒心を隠さず応対した。
「……どこの手合いか知らねぇが、ウチは紹介制だよ。誰ぞの紹介かい？」
男は、辺りをキョロキョロ見渡すと、こちらを見上げてきた。
その切れ長の目と視線が合った白澤は、頬を引くつかせる。
「げっ……」
なんと、男の正体は鬼灯だったのだ。
あんな恰好で一体何をやっているのか……
いつもなら0.1秒で相手を威嚇する白澤だが、あまりに急で予想外な出来事に頭がついていかず、フリーズしていた。
すると、鬼灯は持っていたキセルでこちらを指してくる。
「アイツの紹介」
途端に、大判屋の店主はサァっと青ざめた。
「はっ、白澤の旦那ァ！？ 上客じゃねぇか！」
鬼灯はキョトンとした顔で、まさかの予想通り、と呟く。
「すっ、スイヤセンでしたァァ！ すぐにご案内いたしやす！」
ドタバタと、大判屋は騒がしくなり、鬼灯はゆったりと店の中へ入っていく。
白澤は、ワケが分からないまま、成り行きを見ていた。
それからすぐに。
白澤は会計を済ませ、薺を連れて店を出た。
満月の今夜はとても明るく、衆合地獄全体もまだまだ活気にあふれている。
「歩ける？ 薺ちゃん」
訊くと、薺は目をこすりながら、トロンとした笑顔を向けてきた。
「はい……だいじょうぶです……」
そうは言っても、今にも寝てしまいそうだ。
本当は、おんぶするか、神獣の姿になって乗せていってやりたいが、今日は薬箱を背負っている上に、だいぶ酔っていて飛ぶのは危険だ。
（タクシーでも拾おうか）
衆合の端にあるタクシー乗り場までなら、薺も何とか気を保てるだろう。
「ちょっとだけ頑張れる？ タクシー乗り場まで行こう」
そう言って、手を差し出せば、薺は素直に手を取った。
騒がしい花街の通りを、二人は揃って歩き出す。
眠くて足元ばかり見ていた薺は、ふと、白澤の顔を見上げた。
まっすぐに前を向いている横顔は、酒に酔ってはいるものの、きちんと帰れるように理性を保っている。
「……」
……本当はもっと、夜遅くまで楽しみたかっただろうに。
眠くなってしまった自分のために、途中で楽しみを切り上げてくれて。
普段は少しだらしないし、女性を困らせることも多いけれど、本当はとっても優しくて、気遣いのできる素敵な神さま……
薺は、胸がキュっと詰まるのを感じて、無意識にギュっと白澤の手を握っていた。
手に力が籠ったことに、白澤も気付く。
「？ どうしたの、薺ちゃん」
薺は、白澤と目が合うと、何となく恥ずかしくて俯いた。
「い、いえ、あのっ……何でもないですっ」
「……」
何を思ってか、白澤はじっと薺を見下ろす。
そして、クイっと薺の手を引いた。
「……ちょっと、こっち」
「え……？」
タクシー乗り場まであと少しというところで、白澤は脇道に逸れ、路地裏へ入ってしまった。
「あ、あの、白澤さま……？」
薺は、手を引かれるまま、必死で白澤の後を追う。
やがて、ひと気のない、喧騒からも離れた狭い路地で、白澤は立ち止まった。
そして振り返りざまに、薺を抱き締める。
「ひわっ、わっ、えっ！？」
「……ごめん。……ちょっとだけ、このままで居させて」
薺は視線と両手を彷徨わせ、ぎこちなく白澤の白衣を掴んだ。
耳に響く自分の鼓動の向こうから、囁くような懺悔が聞こえてくる。
「……さっきは本当にごめんね。……店で、行き過ぎた悪戯して……」
「え、あ、いえ、そんな、わたしはぜんぜん……」
「僕は我慢が苦手だから、女癖も酒癖も悪いし、ああいう悪戯もしてしまう」
「は、はい……ですが、そのぶん白澤さまは裏表がなく、正直でいらっしゃいます。それは、だれにでもできることではないと思うのです！」
「……優しいね、キミは本当に」
「や、やさしいのは白澤さまのほうです！」
「……。……ねぇ」
「は、はいっ」
「キミはどうして、そんなに自分を卑下するんだい？」
「え……」
「優しくて、頑張り屋で、神仏の理想を体現していると誰もが認めているのに、キミだけは頑なに認めようとしない」
薺は、眉根を下げ、白澤の胸に額をつけた。
「……わたしは、どうあがいても償いきれない罪をおかしました。まだまだ足りないのです。もっとがんばって、もっとたくさんの方によろこんでいただかないと……」
「キミは800年も償いを続けて、今でも悔いる気持ちを忘れていない。そもそも、罪っていうのは関わった者たち全員によって生み出されるんだよ。キミを殺人に奔らせるまで追い詰めた村の連中にも、非はある。当時まだ12歳だったキミには、どうしようもなかったんだ」
「で、ですがっ、実際にわたしは「そうだね、人を殺した事実は消えない。……けど、償いは毎日きちんとしてるじゃないか。それと自己否定とは別物だよね」
「それは……」
「キミは怖いんだよ、また世界に受け入れてもらえなくなるのが」
「！」
「人からも、動物からも拒絶された恐怖が、未だに消えていない。だから、自分は何でも受け入れて、相手には受け入れてもらえるように、自分を小さく低く見せる。……でも、キミはもう分かってるはずだよ。そんなことしなくても、誰もキミを拒絶したりしないってこと」
「……っ」
薺の脳裏に、これまで関わった多くの人たちの顔が浮かんだ。
薺は白澤の背に両手を回し、肩越しに空を見上げる。
涙で滲んだ満月は、ゆらゆらと歪んでいた。
「……キミはもっと、自分の思ったことを口にすべきだ。……僕を救いの神と崇めてくれているなら、少しでいいから助言を聞いてよ」
薺は涙を流し、何度も頷く。
「……はい……がんばりますっ」
白澤は薺の頭を撫でながら、自分も決意を固めた。
「一緒に、少しずつ変わっていこう。……僕も、変わらなきゃいけないんだ」
親としてではなく、男として、薺を愛するために。
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