シザンサス
□21,ゾロVSカク
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少し遡って、数分前。
「…くそっ、ここはどこなんだっ、誰もいねぇじゃねぇか！」
仲間たちと別れたゾロは、カクの元を目指して走っていた。
…が、桁外れの方向音痴である彼が辿り着けるわけがなく、塔の中を走り回っていた。
「また行き止まりかっ」
何度も目の前に現れる壁。
ゾロはもと来た道を戻ろうと後ろを向いた。
そのとき…
「ああああああっ！！」
…小さな、しかし尋常ではない叫び声が聞こえた。
「……」
ゾロは眉間のしわを１つ増やして、駆け出した。
声のした方へ、ただまっすぐに進む。
10秒も走れば、一際大きな扉の前に辿り着いた。
本能が、ここだと教えている。
ゾロは迷うことなく扉を切り崩した。
"スパッ……ドゴォッ"
「はぁ…ったく、迷路かここは。分かりづれぇ建物だな」
吹き飛んだ扉が、落ちた先。
見覚えのある四角っ鼻と、よく見知った金髪のチビッ子。
「…ぞろっ」
青ざめて、様々な感情が入り混じった顔が、名前を呼んだ。
…傷だらけで血にまみれた、真っ赤な細足。
左足に至っては、本来は曲がらない部分が、変な方向に曲がっている。
「ほう…お前さんが来たか」
カクがニヤリと口角を上げた。
ゾロは眉間にしわを寄せたまま、表情を変えない。
「そこのチビと、チビの首輪の鍵、ロビンの手錠の鍵……やられる前に渡すか？」
「愚問じゃ。…分かっておろう？」
"ジャラ…"
「……っ」
カクは鎖を引っ張り、ティオを立たせた。
ティオはかろうじて無事な右足で立つ。
血が噴き出し、床に染みを作った。
「隅へ行っとれ。巻き添えで死なれてはかなわん」
鎖が手放される。
…本当なら、すぐさまゾロの元へ駆け寄りたかった。
けれど、それは許されないだろう。
きっと走り出そうとした瞬間に足を切り落とされてしまう。
「……」
ちらりとゾロを見ると、まっすぐに目を合わせ、小さく頷いてくれた。
助けてやるから無理するな、と言われた気がする。
ティオは左足を引きずり、部屋の隅まで行くと、角にハマるように座った。
「さて…」
カクは椅子に立てかけていたもう一本の刀を手に取り、ゾロの真正面に立つ。
口元には笑みが浮かんでおり、楽しそうだ。
「ガレーラの屋敷ではお前の真の実力を見られず、残念に思うとった。まさかここまで海賊がやってくるとは、思いもよらんしのう」
「…あの時より数段強ぇんで、気をつけろ」
「…じゃろうなぁ。気が満ちとる。…魔獣のような気がなぁ」
刻々と刺すような鋭さを帯びる部屋の空気。
「恐ろしい男じゃ。…が、わしの剣術もCP9随一の実力。甘く見るなよ？」
「……二刀流か」
「いいや？」
カッと二本の刀を床につき、体を支え、両足を振り抜く。
"シュォ…ッ"
繰り出された二撃の斬撃を、ゾロは両手の刀でそれぞれ弾いた。
"ガキィンッ…ドゴッ"
弾かれた斬撃は部屋の壁を崩す。
「悪いがわしは、四刀流じゃ」
ゾロは三本目の刀を口にくわえ、嬉々とした表情で身構えた。
「問題ねぇよ。全身武器だもんなぁ、そういや…」
"シュダッ"
力強く踏み込み駆け出したゾロ。
２人の距離が20cmほどになったとき、カクの姿が消えた。
常人なら見失うその姿を、ゾロはしっかり目と感覚で追って、背後からの攻撃を受ける。
"ガキィンッ"
ギリギリと鳴る刀。
２人は膠着状態に入った。
「……」
「……」
互いの隙を探るように睨み合う。
そしてどちらからともなく斬りかかった。
"ガッ、キィンッ、ガッ、ガッ"
一撃ごとに余波で空気が震える。
「嵐脚・白雷！」
「七十二煩悩鳳！」
"ズガァンッ！"
大技のぶつかり合いで砂煙が起こる。
「……剃」
「！」
"ガキンッ"
死角からの攻撃を、ゾロは左の刀を半回転して床に突き刺すことで受けた。
その体勢から右の刀を振り抜く。
"キィン…ッ"
カクは斬撃を刀で受けて後ろに跳んだ。
その一瞬を見逃さず、ゾロは刀二本を横一文字に振り抜く。
「……っ」
"フォンッ"
カクは身を反らし、ギリギリでかわした。
服の端が切れて宙を舞う。
カクにはそれが、一瞬だけスローモーションのように見えた。
…部屋の隅で２人の戦いを見るティオは、無意識に目を見開いていた。
戦いのレベルの高さに、ではない。
ゾロがカクと対等に渡り合っていることに驚いていたのだ。
CP9を相手にこれほどまで…
「…ははっ、ははははっ、楽しいのう！」
久々に実力のある敵に会えたからか、カクは興奮を押さえ切れない様子。
対してゾロは、仏頂面で刀の切っ先をカクに向けた。
「俺には楽しむ暇なんかねぇ」
「…なら、わしを仕留めることじゃ」
"シュッ、カッ、カッ"
剃で消えたカクは天井に刀を刺し、それに掴まった状態で足を振り抜いた。
「嵐脚・乱！」
"シュバババババババババババッ"
「！」
繰り出される無数の斬撃が、ゾロを襲った。
「…くっ」
"ガガガガガガガガッ"
的確に、一撃一撃を刀で弾いていく。
外れた斬撃と弾かれた斬撃、全てが部屋の壁や床を崩した。
斬撃を全て防ぎ切ったゾロは、軽く息を切らせながらカクを睨みつける。
「…テメェ、俺をナめてんのか。その程度で殺れるわけねぇだろ」
「いや〜ぁさすがじゃぁ。…そんなに急ぐんなら、見せてやろう？ わしの新しい力…」
「！」
ぐにゃりと、カクの影が揺らぎ、その姿が変わり始めた。
…そのとき。
"ピシッ…ピキィッ"
壁や床が小さく鳴り始めた。
そして…
"ガラッ"
カクを中心に床が崩れ始める。
どうやら体が重くなったことで、崩れかけだった壁や床が耐えられなかったようだ。
「ぬぁっ、しまった！ 床が！」
カク自身、これは想定外だったらしい。
「…ヤバイっ」
小さく叫んだゾロは、左手の刀以外を鞘に収め、一直線にティオの元へ走った。
ティオは立ち上がって壁に背をぴったりつけて、どうしたものかと足元を見てそわそわしている。
刻一刻と亀裂が増え、今にも崩れそうだ。
首輪さえなければ、剃で逃げることも、鳥に変身することも出来るのだが…
「ティオ！」
「？」
呼ばれた方を見れば、ゾロが走りつつ空いた右手を伸ばしていた。
「早く来い！」
「…ぞろっ」
ティオは右足だけで力の限り踏み込み、跳んだ。
ゾロは飛んできた小さな体を抱きとめ、細い腰に右腕を回す。
そして、床が崩れて出来た穴から、下の階を見下ろした。
「…しっかり掴まってろ？」
「(コクン)」
ティオはゾロの首に腕を回し、抱きつく。
…何故か、こんな状況にも関わらず、心が落ち着いた。
"ガラッ"
限界が来たのか、ゾロの足元が崩れ始める。
ゾロは表情を変えずに下の階を見つめ、崩れていく瓦礫を一つ一つ飛び移り、下へと降りていった。
「…よっ、と」
タンっ、と無事に下の階に辿り着く。
足元は、屋内なのに何故か芝生。
まるで外のようにガーデニングされたその部屋では、小鳥が飛び、ニワトリが闊歩していた。