アゲラタム
□第二巻
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同じ頃、極楽満月では。
「はい、桃太郎さん。すりつぶした牛頭さんの角なのです。ひと匙いれてください」
「あ、はい！」
「つぎは、天国の雲を一カケラです」
「うわぁ……綺麗ですねぇ」
雲が入った途端、鍋の汁が透明になり、具材の一つ一つが光を帯びた。
完成した鍋を、白澤が覗き込む。
「うん、上手に出来たね、薬膳鍋。美味しく食べて医食同源だ」
「"最後に天国の雲を一カケラ"、と……」
桃太郎は丁寧に最後までメモを取った。
それを微笑ましく見つめてから、薺は使用済みの器を兎たちと一緒に片付け始める。
兎たちに器の運搬を任せて、薺は洗い場に立った。
そして水道の栓をひねろうとしたところ……
"―――ドクン"
「……っ」
心臓が激しく脈打ち、ゾクリと身の毛がよだった。
それが何なのかは分かっている。
ぐらりと視界が揺れ、薺はその場に座り込んだ。
"ドサッ…"
「「？」」
何の音だろう、と白澤と桃太郎が一緒に振り返る。
「え、薺さん……？」
水道の前にぺたりと座り込み、荒い呼吸に肩を上下させている薺。
桃太郎は戸惑うが、白澤は思い当たる節があるらしく、薺の傍に歩み寄り、肩に手を置いた。
「そっか。そろそろ時期だったね」
「……すみま、せ…」
「何で謝るのさ」
白澤は薺を抱き上げ、カウンターの椅子に座る。
膝の上に横向きに座らされた薺は、青白い顔でぐったりと白澤に身を預けた。
桃太郎が不安そうな目で訊く。
「あの……どうしたんですか？」
「ん？ あぁ、桃タロー君は初めて見るんだったね」
「……んっ」
突然、肩を震わせ顔をしかめた薺。
白い頬に紫色の痣がジワリと浮き始める。
痛みを堪えるように、薺は無意識に白澤の白衣を掴んだ。
白澤は愛でるように、薺の頭を撫でる。
「この前、薺ちゃんの角を削ったときのこと覚えてる？」
「あ、はい……」
「あのとき、薺ちゃんは厄病神だって言ったよね？」
「はい……」
「厄病神ってのは、その構成要素が病そのものなんだ。だから、時折こうして発病して、自身の病に苦しめられる」
「それって、マムシが自分の毒に当たるようなものなんじゃ……」
「うん、それに近いよ。……とにかく、発病してる間は無差別に周囲に病を振り撒いてしまうんだ。桃タロー君も、発病中の薺ちゃんには触らないようにね」
「病って、この前削ってた角と同じ効力を持ってるんですか？ もの凄く痛いとか言ってましたけど……」
「そ。ただし、いつもの状態より力が強力になってるから、本来なら、この店を中心に数百メートルの動植物を全て死滅させてる」
「死滅！？」
「今は僕が傍にいるから、力が相殺されて何も起こってないけどね〜」
桃太郎は驚きを隠せず、苦しそうな薺を見つめた。
「……この状態、どのくらい続くんですか？」
「丸一日だよ。おそらく、治まるのは明日の昼になるだろうね」
「えっ、それまで薺さんはずっとこのままなんですか！？」
「そう。……これでも軽くなったんだ。ここに来る前は七日に一度発病してたから。今は月に一度まで減ってる」
「それでも辛いっすよね……。……治すことは出来ないんですか？」
絶えず薺の頭を撫でていた白澤の手が、止まった。
「そうしてあげたいのは山々なんだけどね……厄病神の病を治してしまうと、その神の存在そのものが消えてしまうんだ」
「それって……」
「歯がゆいけど、こればっかりは仕方ないんだよね」
「そうなんですか……」
「あ、そうだ。今日は臨時休業するからね」
「あ、はい、分かりました」
桃太郎は店の戸に『臨時休業』の紙を貼り付けた。
それから、薺が片付けようとしていた器を、代わりに洗い始める。
その音を聞いて、薺はうっすら目を開いた。
「…すみ、ませ……桃太郎、さん……お片付け……させ、て…しま、て……」
「そんな、いいっすよ。ゆっくり休んでてください」
「……ありがとう、ございます…」
「部屋に行こうか、薺ちゃん。横になった方がラクでしょ？」
「……はい」
白澤は薺を抱いたまま立ち上がり、部屋の方へと歩き出した。
「あとはお願いしていいかな、桃タロー君。午後はいつも通り、兎ちゃんたちと畑の手入れだけしてくれればいいから」
「はい、分かりました。お大事に」
パタン、と扉が閉まる。
桃太郎は器を片付けると、兎たちと一緒に薬膳を食べた。
兎たちの様子から察するに、このような状況には慣れているようだ。
その頃。
白澤は自分の部屋へと踏み入っていた。
「三角巾と白衣だけ脱いじゃおっか」
「……はい」
白澤は薺をベッドに座らせ、三角巾を取って髪を解き、白衣を脱がせた。
薺は座っているのも辛いのか、ふらりとベッドに倒れ込む。
「いつもの痛みだけ？ 他に具合悪いところはない？」
「……だい、じょうぶ……です」
「そっか」
白澤は自分も三角巾を外して白衣を脱ぎ、薺の横に寝転がった。
そして布団をかぶり、薺を抱き寄せる。
「……少しは痛み、和らぐかな？」
薺は深く長い息を吐き、白澤の胸に額をすり寄せた。
「……白澤さまに……ふれて、ると……すごく、らく、です……」
「そっか」
「でも……ごめんなさい」
「ん？」
「……毎月……丸一日、白澤さまの、お時間……奪って、しまいます……」
「それ、毎回言ってるね。そして僕も、毎回同じ答えを返してる。僕は薺ちゃんと添い寝できるから幸せなんだよって」
「……でも、ここにいるのが、わたしでなく、ほかの、女性であれば……白澤さまも、楽しい、こと、できますから……」
白澤が添い寝の次にしたい、楽しいこと……
「僕ってそんなに節操無しかなぁ」
「あっ、いえ！ そんなことは！ ……うっ」
「おっと、ごめんごめん、興奮させちゃったか。痛かったね」
「ぃ、いぇ……」
「とにかく、僕は薺ちゃんとこうしてるの好きだから。何も心配しなくていい」
「……そう、でしょうか。……白澤さまが、そう仰るなら、わたしはもう、何も……」
何も言えないけれど、動物的な勘が、いつも違和感を感じている。
ユルい笑みの向こう側から、何か強い思いがチラチラ見える時がある。
「……そろそろ寝るといいよ。起きる頃には痛みも引いて、痣も消えてる」
白澤はどこからか錠剤を取り出した。
薺の発病時に毎回使っている睡眠薬だ。
これがなければ、痛みで眠れない。
薺が素直に口を開けると、白澤は錠剤をその口へ入れた。
こくん、と喉が鳴る。
「おやすみ、薺ちゃん」
「……はい、おやすみ、なさい……」
睡眠薬は即効性。
白澤が頭を撫でてやると、薺は数分で規則正しい寝息を立て始めた。
「……」
安らかな寝顔を見つめ、白澤は僅かに眉根を下げる。
（……バレちゃってるのかな）
今まで数え切れないほどの"女の子"と出会ってきた。
その中でも薺は、自分と同じ神獣。
神である以上、世の理が崩れない限り、消滅することのない存在。
……今まで、それこそ星の数ほどの生命を見てきた。
彼らは始まりと終わりを持つ存在。
いつか必ず、自分の元を去ってしまう。
……だから、自分の心を守るために"遊ぶ"ことを選んだ。
誰とでも平等に、つかず離れず、ただ一時の感情に任せて楽しく遊ぶ。
深い付き合いは持たない。
そこに現れたのが、薺だ。
人間の頃の記憶を持ったまま神獣になって、神でありながら、人間らしい矛盾も抱えた、奇跡の存在。
一緒にいたいと願えば、叶ってしまう存在。
……どうしたって、惹かれてしまう。
けれど、何千、何万年も遊び続けてきた身で今さら本気になるのは、何だか居心地が悪い。
もし万が一、本気の想いを伝えたとしたら、彼女は絶対に受け入れてくれるだろう。
大恩人である自分を、決して拒みはしない。
というより、拒めないのだ。
だから、ほぼ強制的に関係を築いてしまうことになる。
……そんなの、お互い嬉しくない。
だったらいっそ、今のままで……
（……お願いだから、気づかないで。……こんな情けないとこ、見られたくない……）
薺は何も知らずに眠っている。
白澤は薺を抱き込み、壊れ物を愛でるように、その頭を撫でていた。
「……ん…ぅ？」
翌朝。
朝日の眩しさで薺は目を覚ました。
……ぼやける視界。
真綿に包まれているような暖かさと、何よりも安心感を得られる匂い。
「おはよう、薺ちゃん？」
柔らかい囁きが降って来て、大きな手にゆったりと頭を撫でられた。
何度か撫でられていると、ぼんやりしていた頭がはっきりしてくる。
「白澤さまっ！？」
ようやく思い出した。
昨日、一カ月ぶりに発病したことを。
「頬に出てた痣は消えてるみたいだけど、気分はどう？ まだ痛いところある？」
昨日は痣が浮き出ていたが、今はもう何ともない左頬を撫でられる。
「ぜんぜん大丈夫です！ それよりいま何時ですか！？」
「ん〜？ ７時」
「ひわっ、寝坊です！」
薺はいつも６時起床で、早朝から兎たちと薬草を摘みに行く。
１時間の寝坊だ。
「はやく行かないｔ「まぁまぁ」
布団から飛び出そうとする薺に、白澤は満面の笑みで後ろから抱きつき、腕の中に閉じ込めた。
「病み上がりで急に動いたら、また前みたいに倒れるよ〜？」
「し、しかし、痣も痛みも消えてますしっ」
「あのねぇ、発病したの昨日の昼だよ？ 発病時間はバラつきがあるけど、いつも大体20〜24時間なんだから、まだ完治するには早い」
「で、でもっ」
「お店も仕事も大丈夫だから、ちょっと落ち着いて？ たぶん焦って興奮して、痛みが分からなくなってるんじゃない？」
「そんなことはっ」
「そう？」
白澤の左手が、薺の左手首を掴んだ。
「ひぐ……っ」
電気が走ったように、薺の体が跳ねる。
白澤が服の袖をそっと捲れば、白い細腕にはまだ痣があった。
だいぶ薄くはなっているものの、まだまだ痛むようだ。
「ほ〜らね？」
「っ……いえ……このくらいっ、大丈夫、ですから……っ」
「だーめ。痣が完全に消えて、痛みが引くまでは逃がさない」
「しかしっ、ここまで薄くなれば、動物にも植物にも病をうつすことはありませんし！」
「とか何とか言って、前は薬草摘みに行った先で倒れて、さらに半日寝込んだじゃない」
「あれはっ、700年以上も昔のはなしです！ 今はきっと……」
「生き物と違って、神の病に好転なんて有り得ない。知ってるでしょ？」
「……っ」
「君の病は、発病から最低20時間は治らない。これは変えられない事実だよ」
白澤の腕の中でもがいていた薺は、次第に大人しくなった。
「きっと、あと２時間くらいだから、ね？」
「……」
悔しそうに縮こまる薺。
白澤は慰めるように頭を撫でながら、耳元で囁いた。
「今回は、ちょっと起きるのが早すぎちゃったね」
「……いえ、そんなこと」
「完治するまで寝ていられたら、いつもみたいに心置きなく仕事に行けたでしょ？」
「……それは……。……はい」
「薺ちゃんは真面目すぎるんだよ。自分が苦しい時くらい、甘えたっていい」
「……」
「ふふ、800年ずっと言い続けてるのに、変わらないね」
「ごめん、なさい……どうしても、あまえる自分は、想像しただけでも、ゆるせなくて……」
「謝ることじゃないよ。……僕らの時間は半永久的なんだ。何千年、何万年、何億年かかってもいい。何かきっかけさえあれば、きっと一瞬で変わる。……その時を、気長に待とう」
「………はい……っ」
頭では分かっている。
無理をしても喜んでもらえないどころか、余計に心配させてしまうことは。
……それでも、これ以上甘えることは心が許さない。
それほど、今日に至るまでに受けた恩が大きすぎる。
普通に生きることはもちろん、死ぬことすら出来ない自分に、道を示してくれた。
薬学や医学に始まり、いろんなことを教えてくれた。
昨日のように病に臥せれば、苦しみを和らげるために時間を割いてくれる。
……恩返しをしたいのに、何をすればいいのか分からない上に、当人はそんなものはいらないと笑顔を浮かべるから。
どうしたらいいのか、何も分からなくて、歯痒くて……
「……っ」
薺の体が小刻みに震え、ごく小さな嗚咽が聞こえてくる。
白澤は何も言わずに、気づいていないフリをして、ひたすら薺の頭を撫でていた。
→ 10,精神的運動会