アゲラタム
□第二巻
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「さぁ、着きました。ここが地獄門。天国と地獄と現世、全てに通じ、全ての境となっている場所です」
「何アレ……柱に目玉がくっついてるっ……」
「シロ公、さっさと来いよ」
「え〜……アレ、襲ってこない？」
「襲ってくるわけねぇだろ。ただ監視してるだけなんだから」
門前で立ち止まるシロ。
まどろっこしくなった椿は、シロを抱き上げて門へ入った。
「うわぁ……何か見てくるっ」
「シロさんの恐怖のツボはよく分かりませんね」
「目玉が苦手ってわけじゃねぇだろ？ 亡者呵責してりゃ、目玉の一つや二つ落ちるだろうし」
「何かこの暗くてドロドロ〜って感じが嫌なの！」
「んじゃぁ目ぇつぶってろ」
椿はシロの頭をポフポフ叩く。
シロは言われた通り目を瞑った。
それからしばらくすると……
「ｽﾝｽﾝ……あ、桃太郎だ！」
シロは突然叫び、椿の腕から飛び出して走り出す。
消えていく白い背中を、椿と鬼灯は半目で見送った。
「さっきまで怖がってたのはどーした」
「犬ですからね。基本的に一つのことしか考えられないんでしょう」
すると……
「椿さま！ 鬼灯さま！」
明るい声が響き、入れ替わるように、小さな人影が走ってきた。
「お、薺か？」
パフっと椿に抱きつく人影。
「まさかここでお会いできるとは！」
「そうだな」
椿は、三角巾越しに薺の頭を撫でた。
薺は満面の笑みを浮かべる。
鬼灯が、僅かに首をかしげて訊いた。
「桃太郎さんもいらしているのでは？ 先ほどシロさんが走っていきました」
「はい、シロさんとは先ほどそこですれ違いました。桃太郎さんはもちろん、白澤さまも一緒なのです！」
それを聞いた瞬間、鬼灯の眉間にしわが寄る。
「あ、いたいた、薺ちゃ〜ん」
天国方面の暗闇から、手を振る白澤と、シロを抱えた桃太郎が歩いてきた。
「もう、いきなり走ってっちゃうからビックリし「ソイヤ！」
"ゴキャッ"
「ブフォッ！？」
白澤の顔面に、鬼灯の拳がめり込む。
「フー……。一本」
構えていた拳を降ろした鬼灯に、白澤が鼻血を垂らしながら迫った。
「何の挨拶もなくそれかコノヤロウ！」
「いえ、どうせ貴方と会ったら最後こうなるんですから、先に一発かましとこうと思いまして」
「80年代のヤンキーかお前は！」
二人を見ながら、桃太郎とシロ、椿と薺は思った。
（（何でわざわざ絡むんだろう……））
互いに無視すればいいものを、わざわざ絡んで事態を大きくするのが常だ。
「胸糞悪いよ。さっさと用事済ませて、地獄名物の花街にでも行こう」
そう言う白澤に、桃太郎が首をかしげて訊く。
「そんな所があるんスか？」
「あるよ〜？ そりゃーもうぱっつんぱっつんのおねーちゃんがいっぱいの、天国みたいな地獄が」
「へ、へぇ……」
すると、薺が何かを思い出すように視線を巡らせ、白澤の傍へ寄った。
「白澤さま、いつも行かれるお気にいりのお店、ほんじつは休業日です」
「え、うそっ！？」
「あ、あの、なんで薺さんがそんなこと知ってるんスか……」
「その白豚によく連れてかれてるからじゃないですかね」
「白澤、ツラ貸せ。潰す」
「ちょっ、待って待って椿ちゃん！ 連れていっても配慮はちゃんとしてるから！ 薺ちゃんが一緒だと、薺ちゃんを可愛がりに女の子たちが寄って来るんだよ！」
「よーするに餌じゃねぇか」
「違うって！」
必死に弁解する白澤を、鬼灯はため息混じりの冷めた目で見下ろした。
「貴方、女性なら手当たり次第ですか」
「むっ……人聞きが悪いな。ストライクゾーンが広大だと言ってよ……。まぁ、乳はあるに越したことはないけどね」
「昔は微乳の方が美人とされてましたよ？」
白澤は薺に後ろから抱きついた。
「どっちも好きだね。大っきな乳は包まれたい。小っさな乳は包んであげたい。ね〜？」
「あ、ははは……」
同意を求められるも、薺は抱きつかれたまま苦笑いしていた。
そのとき……
"ジャララ…"
鬼灯の背後で鎖が引かれる音がした。
「椿さん、薺さんを」
「ん？ ……あぁ、なるほど」
鬼灯の方を振り返って状況を察した椿は、白澤の腕の中から薺を引っ張り出した。
「ちょ〜っとこっち来い、薺」
「椿さま？」
薺が無事に救出されたのを見届けると、鬼灯は鎖を引いて白澤の方へ仕向けた。
「ほらよ、巨乳好きの淫獣。包まれろ」
「んもぉ〜〜！」
「ひっ！？」
現れた巨体を見るなり、白澤は逃げ惑う。
「見事な巨乳の上、四つもありますよ？」
「多けりゃいいってもんじゃない！」
「んもぉ〜ぅ！」
「彼女、立派な女性だけど！ 反芻するだろうが！」
「何を生意気な。偶蹄類同士仲良くなさい」
「神獣を分類すんなぁぁ！」
「はははっ、確かに牛だもんなぁ、お前」
「でも、白澤さまは反芻いたしませんよ？」
「そこ問題じゃないからね薺ちゃん！？」
「包容力・巨乳で豊満・母のようにおっとりなど、男性が女性に求める一般的な理想像をまとめると、牛になると思うんですよ」
「曲解だぁ！」
"ガシッ"
「のわぁあっ」
白澤はついに捕まった。
それを、桃太郎が引き気味に見つめる。
「……なんか、変な牛だな」
怪力で締め上げられながら、白澤が青い顔で答えた。
「……変も何も、彼女が牛頭だからね……っ」
「えっ、コレが牛頭！？」
「コレだなんて失礼ねぇ、んもぉ〜ぅ」
「牛が喋ったぁ！」
「いや、シロ、お前だって犬だけど喋ってるだろ？」
牛頭は、酸欠で真っ青な白澤に頬擦りする。
「前からこの男、カワイイと思ってたの〜」
「てめ……っの闇鬼神……こーなると分かってたなっ？」
「はい。獣同士を射るキューピッドになって差し上げようかと」
「どっちかっつーとハンティングだろ！」
"ドサッ"
白澤はようやく解放された。
「いてててっ……右肩が脱臼してるや……」
牛頭の怪力に締め上げられ、白澤の右腕は力なくプラ〜ンと垂れ下がっている。
「薺ちゃ〜ん、ちょっと治すの手伝ってくる？」
「あ、はい！」
トテトテ駆け寄った薺は、白澤の右腕を持ち上げた。
「では、いきますよっ」
「うん……」
"ゴキッ"
「い"……ってぇぇ……」
二人とも整体技術に長けているだけあって、関節は綺麗にハマった。
「ふう……ありがとね」
「いえいえ」
白澤に頭を撫でられ、薺は嬉しそうに目を細める。
そこに、牛頭が自身の肉体美を見せつけるような動きで、にじり寄った。
「んねぇ白澤様、どう？ アタシ、牛乳なら出るわよ？ 頑張れば練乳もイケる気がする」
「いや、どうって言われても……」
鬼灯も勧奨に加わる。
「きっと良妻ですよ。マタドールが100人向かって来ても守ってもらえるでしょう」
「そんな機会、たぶん無い」
「……」
「……」
ほんの三秒ほど、鬼灯と白澤は睨み合った。
そして……
「「本当、コイツとだけは１ミリも分かり合え(ません)(ないよ)」」
見事にシンクロしたのち、互いの頬をつねり合う。
二人を見つめ、牛頭は小さなため息を漏らした。
「ホント、男っていつまでもお子様よね」
椿が笑う。
「ははっ、そうかもな」
「そういえば椿様、お久しぶりねぇ」
「おう。今度から閻魔庁勤めになったんだ。これからちょくちょく会うと思うから、よろしくな」
「あらそうなのぉ？ 嬉しいわっ。いつでもいらしてね？ 女子だけで語り合いましょう？」
「あ、あぁ……そのうちに、な……」
ガールズトークなるものが得意ではない椿。
ここへ来るときは、話に巻き込まれないよう気をつけようと決めた。
……と、そこへ。
「牛頭〜！」
"パカラッパカラッ"
牛頭を呼ぶ声と蹄の音が聞こえてきた。
闇の向こうから、牛頭と同程度の巨体が姿を現す。
「ちゃぁんとお仕事なさってよぉ〜」
ハイ、と牛頭に長杖のようなものが手渡された。
「アラやだ、ゴメ〜ン」
「んまぁいいけどねぇ〜」
「よぉ、馬頭もいたんだな」
「あらっ、椿様じゃな〜い！ ご無沙汰〜！」
久々の再会で声が高くなる馬頭。
シロはその足元へ寄って首をかしげた。
「ゴズメズ？」
「そうよぉ？ アタシたち」
「地獄の門番、牛頭と馬頭」
そう言ってピタッと前足を合わせる二人。
「すごぉい息ピッタリ！ ぐりとぐらみたい」
椿がフッと笑う。
「あの絵本か。牛頭と馬頭はアイツらよりすげぇぞ」
「うふふっ、何千年も二人で門番してますもの。シンクロナイズドスイミングの大会でも優勝しましたわ！」
「恋バナとかも二人でするのよ〜？」
「へぇ〜！」
素直に感心するシロに対し、桃太郎は相変わらず引き気味。
「草食のはずなのに、なんか肉食っぽい……」
椿がケロっとした顔で答えた。
「そりゃあ、本当に肉も食うからな」
「そうなんすか……って、ぇえっ！？」
桃太郎がビビっている間に、牛頭と馬頭は鬼灯と白澤に話しかけていた。
「見たとこ、お二人も親友？」
「違います」「違うよ」
「あら、殿方って素直じゃないのねぇ」
「ふふっ、ホントよねぇもう」
「……はぁ。だいぶ脱線してしまいました。さっさと蹄もらって帰りましょう」
「あ、そうだ。僕も角もらいに来たんだ」
「な〜んだそうなのぉ？」
牛頭の角と馬頭の蹄をそれぞれ受け取って、鬼灯たちは地獄門へ、白澤たちは天国門へ歩いていった。
「「また来てね〜！」」
「あ、おかえりなさい！」
「馬頭の蹄は手に入りましたか？」
地獄に戻ってきた鬼灯たちを、鍋の番をしていた柿助とルリオが迎えた。
「えぇ。鍋の番、ご苦労様でした」
鬼灯は鍋の前に立ち、馬頭の蹄をすり潰して入れる。
もうすぐ完成だと分かる椿は、瞳を輝かせて鍋を覗き込んだ。
「さて、あとは地獄の蜘蛛を一匹……」
黒光りする蜘蛛が入った瞬間……
「「「うっ、臭ぁぁ！？」」」
不喜処トリオは鼻を塞いで後ずさった。
椿が怪訝な顔をする。
「なぁに言ってんだ。この匂いが美味さの秘訣だぞ？」
「まぁ、鬼だけが好きな味ですけど」
鬼の好物は人や動物とは一線を画し、独特の臭みのある食べ物を好む者が多い。
「さぁ、出来ました、天罰鍋。罪を犯しても天網恢恢」
鬼灯は大きめの器に具材を盛り、椿に手渡した。
「何百年ぶりだろうな、お前の天罰鍋！」
椿は器を鼻に近づけ香りを楽しんでから、汁をすすった。
「か〜っ、ウマっ！ 店売りより鬼灯の作った鍋の方が美味いんだよなぁ。匠の味っつーかなんつーか」
「それはどうも。おかわりもありますから、たくさん食べて下さい」
「おう！」
驚異的な速度で繰り返しおかわりする椿。
それを見つめる鬼灯の目は、何だかいつもより温かみがあった。