聖域は語る
□第五章
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気がつくと楢山はテーブルにヒジをつき、口元に手をあててほくそ笑むような目線を――ある一点に向けていた。
「ねぇ？ ……柚木の親友でもある記者さん」
「！」
思いもかけない〝口撃〟に、楢山の目線は明らかに俺に向けられていたのだと知る。
次の瞬間、前列にいた記者たちが一斉に振り返り、彼らの視線も俺に集中した。
「ＢＯＸ通信さんは、中立とは程遠い人物をここへ寄越すんだもんなー。俺の話どんな気持ちで聞いてんの？」
記者会見でこんな質疑応答、前代未聞だ。
どうすればいいのか判断に迷った俺は、妙な間をつくってしまった後、口を開いた。
「どんな気持ち……、いや、柚木に肩入れして聞いてるつもりはないですが」
なんとか答えつつも心臓はドッコンドッコン鳴っている。
「嘘だぁー。君が一番、柚木のこと知ってんじゃん。あいつホントに俺とやりたいって言ってる？ 実は避けてない？」
気になるんだよ俺の方はガチでー、と身をよじらせて、屈託ないキャラを演じる楢山。
「知りませんよ。同窓生だからって何でも知ってるとは限らない。それに今日は貴方の会見じゃないですか！ 貴方こそ誰が初防衛戦の相手に決まっても、いい試合するって気持ちはあるんですか？」
俺はなんとか普通の会見に戻すつもりで反論した。内心もう何が正しい反応なのかわからなかったが。
「……柚木が首洗って待ってろ、って言ったんだよ？ 温厚なフリしてとんだヤンチャ坊主だよ。あの底知れなさに俺は惚れてんの。柚木とやることしか考えてないから俺は！」
楢山がマスコミを利用する気満々なのは覚悟していた。だがここまで好き放題ぶちかますとは……
俺は思わず富士澤会長の方へ目をやった。
会長は先程とは打って変わり、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべて沈黙している。
「じゃ、楢山はこの後も予定がありますんで、この辺でよろしいですか」
会長の隣にいた富士澤ジムのスタッフが、冷静にカットインしてきて会見を終わらせてしまった。
「至急、柚木選手のコメントとって。ダメなら側近の誰かの」
俺の隣にいた取材陣の一人が携帯を耳にあてて言った言葉に、心臓が跳ね上がる。
「いいなぁ君、ジムを通さずに柚木選手に色々と訊けるんだ？」
反対隣にいた記者に羨ましがられ、慌てて「この分じゃ、忙しくなって俺の電話になんか出てくれませんよ」と苦笑を混じえて否定した。
俺は内心、ビビりまくっていた。
ちょっとコメントがとりたい、という心づもりで智哉のジムへ問い合わせたのに、突如引退宣言が飛び出したら――
確実に騒ぎになる。
俺が智哉を独占するなんて、大それたことだと改めて感じた。
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