「子建さん、こちらへいらっしゃい」 憧れの美しい嫂に呼ばれた、甘美な胸の疼きは今でもはっきりと覚えている。 十三の時だった。 早暁に寒さを覚えるようになった初秋、嫂の甄洛に招かれた。 払暁、誰にも内緒で訪ねてくるように、と。 「お呼びですか、姉様」 白い頬を幾分か紅潮させた義弟を、甄洛はにこやかに手招いた。 「こっちですよ」 どこかくつろいだ可憐な微笑みは、曹植が成人前の少年だという気安さもあるのだろう。そればかりが、少しはがゆい。 案内されるまま内院へ出ると、目をみはった。 鮮やかな菊花が咲き乱れ、高貴な芳香が漂っていた。 「これをお見せしたかったのよ」 明け初める曙光に照らされた甄洛の姿は、菊の香気が凝った花精のようだ。 その繊手が、不意に黄金の英を手折った。 「あっ…」 思わず小さな声を上げた曹植に、甄洛は優しく微笑み、摘み取った花へ口づけた。 そうして、もう一輪、今度は曹植へと差し出した。 「菊の朝露は、すべてを祓い、命を保つといいます。子建さんの健やかなることをお祈りして…」 そう言って、匂いたつように艶やかな笑みを浮かべる。 それだけで、涙が出そうな程の激しい何かが、曹植の胸いっぱいにせり上がってきた。 「ありがとう、ございます…姉様…」 そう答えるだけで、精一杯だった。 唇へしめした朝露は、涼しい香気をまといながらも、苦かった。 |