◇ 雑渡×利吉
□にぎってこすって温めて
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忍術学園を訪れて中庭を通りかかった利吉は、井戸端で水仕事をしている忍たまを見つけて足を止めた。
時刻はまだ卯の刻前（午前８時頃）。授業のない休日なのだから、まだのんびり寝ていてもおかしくない刻限なのに。
サクッ、サクッと歩を進めるたび足下で霜柱が砕ける音に、ふっ…と忍たまが顔を上げた。
「利吉さん、おはようございます」
にっこりと親しげに笑いかけてくる。
「君は、保健委員の伊作くんだね？」
「はい。利吉さんに名前を覚えていただけてたなんて、光栄です」
きらきらと眩しげな瞳で見つめられて、少し照れる。
「それは、紫根？」
「ええ。毎年この季節になると、しもやけやあかぎれで保健室に来る人も多いので、軟膏を作っておこうと思って」
にこにこと笑う伊作は、自身の手が真っ赤になっている。
「伊作くん、手を貸してごらん」
伊作の手を両手で包む。氷のように冷たくて、珊瑚のように赤い手に顔を近づけると、ほうっ、と白い息で温める。
「な、わっ、利吉さん…っ」
手よりも真っ赤になって、わたわたと慌てている伊作に、くすっと笑みがもれる。
と、そのとき。
「――利吉くん、利吉くん」
伊作と利吉以外に誰もいなかったはずの井戸端で呼び掛けられる。
えっ、と思ってふり返ると、さっきまで伊作が座って居た場所に雑渡がしゃがんでいた。袖を肩まで捲り上げ、紫根を浸けている水桶に肘まで手を浸している。
いつの間にそこに居たのだろう――というより。
「えっと…、雑渡さん？ そこでなにをなさっているんですか？」
「なにって、伊作くんの手伝い」
手伝いと言っているわりに、水に浸かった手は動いていない。