約束があった。
果たさることがないと分かっているのに、それでも守りたくて。
忘れるのが悔しくて、意地でも貫き通してやろうと心に決めた。
いつかなんて夢は見ない。
もしもなんて期待は持たない。
ただ勝手に守って、勝手に待っているだけ。強い思念はいつしかこの身を蝕んだけれど、守ることを止めてしまったら、自分という存在を否定してしまう気がして。
つまり、守り続けることはやはり自己満足なのだ。
冬の城へ行くと士郎と凛ちゃんは言った。
今度こそケリを付けに行くのだと、赤い英霊に良く似た背を私に向け、家を後にした。いま衛宮邸にいるのは、本調子でない桜ちゃんとライダーさん。それに私とギル様。まぁギル様に至ってはたまたま帰ってきていて、たまたまここにいるだけだが。
「雑種共が小賢しい事を」
「そう言わないの。あの子達はあの子達で頑張ってるんだから」
「フン、せいぜい足掻くといい。ときに彩香よ、お前はどうするのだ」
「んー？」
衛宮士郎を見捨てる事の出来ない衛宮彩香はどうでるのかと、ギルガメッシュが問う。
「どうしよっか」
空は曇り、夕焼けは拝めそうにない。
夕飯の献立も決まらないし、洗濯物は乾かなかったし。
縁側に下ろしていた重い腰を上げ地面に足を付けば、這い上がるような冷たさがある。
私の横に立ち言葉を待つギルガメッシュ。マスターとサーヴァントというのは、このような立場でいるのが理想的なのだろう、きっと。そんなどうでも良いことを考えながら、雲の合間から覗く月を見上げた。
重苦しい空に時折現れる金色。同じ色彩を持つ人物に視線を移せば、赤い瞳がこちらを見下ろしていた。
力なく下ろされていた片手に指を添えてみれば、反射的にぴくりと動く。しっかりとした温もりを持つ手を握ると泣きたい気分になった。
「ギル様知ってる？ 手が温かい人って心が冷たいんだよ」
視線を逸らさずそう言えば、「知ったことか」と不遜な言葉が紡がれるから。
「ねぇ、ギル様。お願いがあるんだけど」
一歩を踏み出す勇気が出た。
「な、なんでアンタがここにいるの！？」
痛む令呪に眉を顰めながら、森の奥深くからの脱出を試みる。狂戦士が追ってくる気配はない。息も絶え絶えといったセイバーと士郎を横目に出口へと向かう途中、見慣れた……だが居る意味が分からない人物を視界に捉え、凛は歩みを止めた。
「何故とは馬鹿な事を聞く」
ロールスロイスに背を預け、居ないハズの金のサーヴァントが踏ん反り返っていた。アインツベルの森の中で。
あまりにぶっとんだ状況に脳が理解を放棄しようとするが、彼の存在が「アーチャー」の名を戴くサーヴァントであるのを考慮するに、単独行動していてもおかしくないと自身を納得させる。
ただ訳が分からないのは、なぜ高級車を背にしているのかということだ。いくら馬鹿でもここまでドライブには来まい。
困惑する凛にかまわず、金の存在は「早く乗れ」と三人を急かす。
「の、乗れってどういうことだよ！ 説明しろ、ギルガメッシュ！」
士郎が吼えれば「煩い」と顔を顰め、ギルガメッシュはこれ見よがしにため息を吐き出した。
「我がここに居るのが彩香の願いでなくなんだというのだ」
「なっ……彩香、が？」
「どういうことですか、士郎。何故彩香が……」
「お、俺も分からない」
「口論してても始まらないわ。とりあえず、今は逃げるのが先決よ」
凛の言葉に人を見下す笑みを浮かべ、ギルガメッシュが運転席に乗り込む。
促されて車内に腰を落ち着ければ、現在の状況とそぐわない快適さに士郎は妙な気分を覚えた。
「なぁ、なんだってアンタが――」
「くどいぞ雑種」
手慣れた手つきでギアを入れ、振動一つ感じさせずに車は走り出す。
「なんで彩香が……」
「アンタの姉でしょ、士郎。仮にも衛宮の名を継いでいるんですもの、応援を寄越したとしても不思議じゃないわ」
いつか彩香が言っていた「バックアップ」という単語を思い出し、凛が言葉を紡ぐ。
「ま、まぁ、そうだけど……」
「今は彩香さんの事を考えるより、他に優先すべきことがあるでしょ、士郎」
「あ、ああ……そうだな。彩香には帰ったら話を聞くよ」
ぐったりとしたセイバーを抱き寄せ、士郎は窓の外を見遣る。いつの間に脱出したのか、ガラス越しの景色は森ではなく満天の星空に変わっていた。
気が抜けたと目を閉じる三人。
だから気付くはずもなかった。ギルガメッシュの口元が笑みの形に歪んでいたことに。
乾いた大地に無数の剣が突き刺さっている。
赤さが支配する世界で自ら赤を纏い、生命の証を地面に吸わせながらただひたすらに剣を振るう。
「なんなの、アイツ！」
訳が分からないと少女は叫んだ。
「やっちゃえ、バーサーカー！」
既に命は何度か潰されているにも関わらず、繰り出される攻撃の威力は衰えない。
内心で舌打ちをしながら、アーチャーは限界を訴える体を無理矢理動かした。
「今よ！」
勝利を確信した声を上げる少女と、赤い英霊の舌打ちが音となったのは同時。
そして――。
「はいはい、兄妹げんかはそこまでねー」
場にそぐわない軽い声が降ってきたのも同時だった。
「な、なに！？」
片膝を付くアーチャーの前に降り立つ女。
「初めまして、かな？ イリヤちゃん。士郞から話は聞いてるよ」
ニコニコと微笑む女に警戒を覚えてか、バーサーカーとイリヤの動きが止まる。
「――何をしている、彩香」
荒い息をつくアーチャーに視線だけ寄越して。
「何って、迎えに来たに決まってるでしょ？ 帰るわよアーチャー、それにイリヤ」
言い切って、女は笑った。
「彩香って……お兄ちゃんのお姉ちゃん？」
敵意を剥き出しにしてくるイリヤちゃんに笑みを向け、私は「貴女のお姉ちゃんでもあるからね」と念を押す。
彼女の存在は切嗣から聞いていた。妹であり、造られた存在であり、聖杯。
「そ、そんなことより！ なんで固有結界の中に一般人がいるわけ！？」
「いや、一応一般人じゃなくてマスターなんだけど……細かいことはいっか。来たいと思ったからここにいる、それだけだよ」
「説明になってない！」
次第に闘志を取り戻していくイリヤちゃん。赤い世界でなびく白さはどこか異質で目を引く。
「下がっていろ彩香。あれはお前の手に負えるものではな……ッ！？」
アーチャーさんが最後まで言い切る前に、綺麗に出ているおでこを叩いた。乾いた世界に相応しい乾いた音。
「ぼろぼろの状態で何言ってるの。無茶したって全然格好良くなんてないよアーチャーさん」
「私には君の存在の方が無茶に見えるがね」
鈍い音を立てて回る歯車と、血みどろなサーヴァントが二人。
「イリヤちゃん、家に帰ろ」
巨体の後で控える存在に片手を差し出せば、一瞬赤い瞳が揺れた。
「知らない、知らない。貴女なんか知らないんだから！ マスターだっていうなら倒すだけよ！」
バーサーカー、と少女が号令を掛ける。
「自分のサーヴァントは大切にしなきゃ駄目よ？ イリヤスフィール。バーサーカーだって、12回死んじゃったら消えちゃうんだから」
巨体に似つかわしい斧を振りかざし、一撃でこちらを葬り去ろうと殺意をみなぎらせる。
いや、これはバーサーカーのではなく、イリヤスフィールの殺意だ。
「貴女みたいな異分子はいちゃいけないの！」
存在するはずのない八組目を倒せとイリヤが告げる。
「彩香！」
「アーチャーさん、下がって」
腕を動かす風圧だけで髪が乱れる。
こちらを見据えてくる巨体から視線を外さずに、私は傍にあった剣を引き抜いた。
「下がれ！！」
「バーサーカーは最強なんだから！！ 勝てるハズないんだから！」
弟と妹の声が同時に上がる。
私の名を呼んだのは果たしてどちらだったか。
名も分からぬ剣を両手で構えて。
「人が劣ると、誰が決めたの」
音を紡いで、一歩を踏み出した。
勝敗は一瞬。鋼鉄の皮膚に刺さった剣は綺麗に体を貫通し、刹那バーサーカーの動きを止めた。
「え？」
命は残っている。
「な、なんで？」
数多の命を抱え、守る為に立ちふさがっても。
「イリヤちゃんは……妹は私が守るから」
だから貴方は、ゆっくり眠るといい。
振り下ろされ大地を裂いていた腕を足場に、私はアーチャーさんの傍に飛び降りた。
「バーサーカー、動かない」
「うん。動かないね」
「……死んじゃったの」
「疲れた時は眠りも必要でしょ」
「そっか……」
アーチャーさんの固有結界が解ける。
廃墟と化した城内で、バーサーカーと呼ばれた巨人は静かに命を散らした。
「ッ！？」
消え去る前に黒い渦がバーサーカーに巻き付く。
「なに！？」
咄嗟に駆け寄り、バーサーカーの背後に居たイリヤちゃんの腕を思いっきり引っ張って、私は背後にいるアーチャーさんへと投げつけた。
「きゃあ！」
小さな体をアーチャーさんが抱き留めたのを確認し、眉を顰める。
「――やっぱりこうなるわよね」
渦に近寄ったせいで、左足が捕らえられた。
「彩香！」
「下がって！ アーチャーさんが捕まると厄介な事になる！」
足下から生き物のように這い上がってくるのは気持ち悪い。生命を吸い尽くそうと、取り込もうと蠢く黒さに吐き気を覚えた。
「彩香！！！」
それでも駆け寄ってこようと手を伸ばすアーチャーさんを片手で制し。
「お姉ちゃんを信じなさい」
泣きそうに歪む顔に笑いかけ、黒い渦に飲まれた。