孤月と猫

□獣ト妖
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 防具を身に付け、肩で金具を留める。矢が数本入った籠を背負い、大きな弓を右手に持つ。準備を終えた彼女は戸口で振り返った。


「じゃ、行ってきます。留守番よろしくね、傘持ちさん」


 相手が渋々顎を引いたのを見た鈴猫はニッと笑い、家を出た。


「よしっ、いっぱい狩るぞー!!」


 明るい声と鈴の音が、辺りに響いた。








 鈴猫の気配が完全に遠ざかってから、男は息をついた。


「……何でこんなことに……」


 いつもなら今頃もう旅を再開している筈だった。怪我も少し休めば大体良くなる。他人に流されず、迷惑をかけぬよう過ごしてきたのに……彼女のペースに乗せられてしまったか……それとも。


 ――他人の優しさに触れてしまったか……


 他人の優しさに触れたのは久々だ。人は皆、この姿を忌み嫌う。化け物と呼び、近付こうとしない。

 ……しかし彼女は、彼女だけは違ったのだ。手を拒んでも掴まれ、何度冷たく接してもそれが通じない。此方が戸惑う程の笑顔を、泣きたくなるぐらいの眩しい笑顔を向けて。

 ……すごく、羨ましいと思った。その笑顔を信じたい、とも。……それがたとえ、偽りの優しさでも。表面だけの笑顔だったとしても。


 ――おれは…………


「……!?」


 どくり、と。突然、心音が耳元で大きく響いた。その直後視界が歪み、思わず片手を床に付け身体を支える。顔が。顔の右半分が、焼け付くように熱い。


「っあ……くそっ……!!」


 右手で顔を覆うが、耐えられずに倒れてしまう。あまりの痛さに体を丸めた。今まで何度も感じてきたが、この痛みは慣れることはできないものだった。


 ――嫌だ……いやだ、こんな……こんな姿は……


 叫ぶことも泣くことも許さずに、男はただ小さなうめき声をあげ続ける。
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